Mission Rosetta, récit d'une journée historique pour la science et l'Europe spatiale

"On l'a fait !" À 17h04, les cris de joie ont envahi la Cité de l'espace de Toulouse. Dans la seconde précédente, les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA), en duplex de Darmstadt (Allemagne), venaient de recevoir un signal en provenance de Philae. Le robot venait d'entrer en contact avec la surface de la comète Churyumov Gerasymenko, très vite rebaptisée "Tchouri". Le soulagement a été d'autant plus grand que la tension s'était accumulée depuis 10h30, le matin même. "À mission exceptionnelle, dispositif exceptionnel", justifiait alors Jean-Baptiste Desbois, directeur de la Cité de l'Espace. L'établissement a proposé à ses visiteurs des activités inédites tout au long de la journée, en plus de l'entrée gratuite. Un plateau TV, installé pour l'occasion dans la salle d'expositions temporaires, a permis à Philippe Dronot, directeur des publics de la Cité de l'espace, et ses invités de prestige de commenter en direct l'avancement de la mission. Des animations de vulgarisation scientifique assurées par Xavier Penot, chargé de médiation à la Cité de l'espace, ainsi que des visio-transmissions avec des envoyés spéciaux ont notamment rythmé la journée. "La Cité de l'espace est le lieu le plus emblématique d'Europe pour parler d'Espace et d'Astronomie au grand public, explique Jean-Baptiste Desbois. Notre champ est beaucoup plus large que la communauté scientifique. Nous nous adressons à la part de curiosité qui réside en chacun."

L'incertitude jusqu'au bout

Un compte à rebours en chiffres rouges indique que l'atterrissage de Philae aura lieu dans quatre heures. Il est midi et demi et la salle d'exposition temporaire est déjà remplie de caméras. Autour, le décor "cométaire" de l'exposition "Explorations extrêmes" prend tout son sens. Aux deux extrémités de la pièce, les répliques en taille réelle des robots Philae et Curiosity. "Nous avons eu une nuit un peu agitée, concède Marc Pircher, directeur du Centre spatial de Toulouse. Il y a quelques problèmes électroniques et le propulseur n'est pas exactement dans l'état que l'on aurait souhaité." L'ingénieur de métier estime à environ une chance sur deux la réussite de l'atterrissage. "Nous ne savons même pas quel sol nous allons rencontrer", justifie-t-il. De plus, Philae, conçu dans les années 1990, est équipé de technologies de l'époque. Sébastien Besse, scientifique de l'Agence spatiale européenne, complète : "La mission Rosetta est déjà un énorme succès. Si l'atterrissage est réussi, ce sera la cerise sur la comète."

L'équivalent du premier pas sur la Lune

À 14h30, le public commence à s'amasser au sein de la Cité de l'espace. Dans la salle d'exposition temporaire, tout le monde s'active. "Le stress commence à monter, confie Baptiste, étudiant de la formation Supaero (ISAE) venu aider à l'organisation. Si Philae atterrit, ce sera un véritable exploit. Pour notre génération ce serait l'équivalent du premier pas de l'Homme sur la Lune." Dans l'attente de l'atterrissage, Philippe Dronot correspond par visio-transmissions avec ses envoyés spéciaux. À 15h40, Olivier Sanguy, rédacteur en chef du site d'actualité de la Cité de l'Espace, annonce depuis Darmstadt que "la trajectoire de Philae est exactement celle attendue. La trajectoire est ce qui déterminera le succès de la mission", ajoute-t-il. Quelques minutes plus tard, la publication de photos de Philae prises par la sonde Rosetta, témoignent que le robot a quitté son orbiteur. Un tonnerre d'applaudissements accueille cette nouvelle.

28 minutes de suspense

Le compte à rebours atteint zéro aux alentours de 16h30. C'est probablement à cet instant que Philae est entrée en contact avec la comète, après une longue "chute" à environ 3 km/h. À 510 millions de kilomètres de la Terre, il faut attendre 28 minutes avant que l'information de la réussite de Philae ne nous parvienne, à condition que la réussite soit au rendez-vous. À 17h04, la tension est donc à son comble jusqu'à ce que le signal tant attendu parvienne aux scientifiques de l'Agence spatiale européenne. Marc Pircher s'exclame : "Nous avons les pieds sur la comète." Depuis Darmstadt, Jean-Jacques Dordain laisse lui aussi éclater sa joie. Le directeur général de l'Agence spatiale européenne évoque "un grand pas pour la civilisation. Nous sommes les premiers à avoir fait ça et ça le restera pour toujours".

Nouveaux rebondissements

Philae est posé sur la comète. La mission Rosetta, qui représente 1,3 milliard d'euros investis par l'Agence spatiale européenne, est une réussite mais il reste encore à savoir si le robot fonctionne correctement. Le premier doute intervient à 17h46. L'Agence spatiale européenne annonce que les harpons d'atterrissage, censés permettre au robot de se maintenir immobile à la surface de "Tchouri", n'ont pas été tirés. Le robot n'est donc pas ancré complètement à la surface de la comète. À 19h, les premières photos de la comète prises par Philae s'affichent sur les écrans de la Cité de l'espace. Les suivantes ainsi que des informations supplémentaires sur l'état du robot, ne sont parvenues que ce matin. Le robot est apte à commencer son travail de forage. Il analysera la composition du sol de la comète ainsi que celle de ses gaz d'émission. Il en ressortira peut-être de nouvelles informations sur l'origine de la vie sur Terre.

En savoir plus :
En 2013, la Cité de l'Espace a accueilli 305.000 visiteurs.
Les animations et débats de la journée ont, par ailleurs, été diffusés en direct sur une web-tv créée pour l'occasion sur YouTube. Celle-ci a attiré près de 16.000 internautes.