Menaces sur la coentreprise Rio-BHP dans le minerai de fer

Le projet de rapprochement des opérations australiennes de Rio Tinto et de BHP Billiton dans le minerai de fer semble de plus en plus compromis. En réponse à des informations de presse qui lui prêtaient l'intention d'y renoncer à court terme, Rio Tinto a assuré « n'avoir pas pris de décision définitive », reconnaissant implicitement y réfléchir. Le géant anglo-australien se heurte aux réticences des régulateurs. Il explique avoir été destinataire « de communications d'autorités de la concurrence, qui soulignent les obstacles potentiels à l'autorisation de cette société conjointe ». Ces derniers mois, différents articles ont fait état des difficultés rencontrées par ce projet. Mais les dirigeants des deux groupes, sans nier ces obstacles, avaient chaque fois rappelé la pertinence de cette coentreprise, sans jamais suggérer son abandon aussi clairement. Annoncé en juin 2009, ce projet de coentreprise avait aussitôt suscité une vive opposition de l'industrie sidérurgique, qui consomme la quasi- totalité de la production mondiale de minerai de fer. La World Steel Association avait appelé les régulateurs à bloquer le deal, soulignant le risque concurrentiel qu'il faisait peser sur ce marché déjà très concentré. Vale, Rio Tinto et BHP Billiton, respectivement numéros 1, 2 et 3 mondiaux du minerai de fer, en détiennent en effet près des trois quarts. Imposé cette année par les trois géants, le passage à un mode de fixation trimestriel des prix du minerai, décrié par les sidérurgistes pour la volatilité qu'il entraîne, a aussi contribué à attirer l'attention des régulateurs. De plus, le contexte a bien changé depuis la mi-2009. Rio, qui était alors étranglé par la dette héritée de l'achat d'Alcan en 2007, a, depuis, réussi à desserrer l'étreinte. Quant à BHP, engagé dans son offre à 40 milliards de dollars sur Potash, il a peut-être des priorités plus brûlantes. O. H.
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