La grande vitesse progresse aussi en Angleterre

ferroviaireL'ancienne mine à ciel ouvert s'étend à perte de vue. À l'horizon scintillent les lumières de Blue Cross, le plus grand centre commercial britannique. De l'autre côté, les autoroutes s'entrecroisent. « Près de 10.000 logements vont voir le jour ici, et là-bas, des milliers de bureaux », affirme Peter Symons, directeur du développement de Locate in Kent, l'agence de développement régional.Pour l'instant, difficile d'imaginer l'émergence d'une véritable petite ville dans ce lieu éloigné de tout centre de vie. Mais l'énorme projet, développé par le promoteur immobilier Land Securities, fonde ses espoirs sur l'ouverture de la gare d'Ebbsfleet, située au pied de l'ancienne mine. Depuis lundi, un train à grande vitesse la relie au centre de Londres en un quart d'heure, contre cinquante minutes jusqu'à présent.Il s'agit de la première ligne régionale de train à grande vitesse en Grande-Bretagne. Celle-ci utilise la voie ouverte en 2007 pour l'Eurostar et dessert tout le Kent (est de l'Angleterre). Les trains ? 29 nouvelles rames fournies par le japonais Hitachi ? sont opérés par South­eastern, une entreprise possédée à 35 % par le français Keolis. En roulant à 235 km/h, ils révolutionnent les distances parcourues jusqu'à 8 fois par heure : la ville d'Ashford (60.000 habitants) se trouve désormais à trente-huit minutes de Londres, moitié moins qu'actuellement ; celle de Folkstone (45.000 habitants) à une heure, contre une heure quarante auparavant. La voie passe aussi par le futur site des Jeux olympiques de 2012, à la gare de Stratford.désengorger la capitaleEn termes d'aménagement du territoire, cette ligne devrait aider à désengorger Londres. Dans cette logique, le gouvernement britannique mène, depuis une décennie, le développement de Thames Gateway (TG), une région qui s'étend sur 70 km à l'est de Londres, par où passe la nouvelle ligne de train. Au total, 160.000 nouveaux logements y sont prévus d'ici à 2016, dont 43.000 ont déjà été construits. Outre le résidentiel, l'objectif est aussi d'attirer les entreprises, qui sont désormais à proximité de la City et de Canary Wharf, mais aussi à portée de l'Europe par l'Eurostar.La crise risque cependant de faire partiellement dérailler le projet. La construction des logements près de la gare d'Ebbsfleet a été temporairement suspendue par Land Securities, bien que les terrains aient déjà été préparés. « Dès que l'économie repartira, les projets reprendront », veut croire Patrick Jeantet, directeur international de Keolis. Peter Symons, de Locate in Kent, ajoute que la crise n'est qu'un retard sans conséquence : « Ce sont de toute façon des projets sur vingt ans. » Éric Albert, à Ebbsfleet (comté de kent)