Les designers de puces sont les plus gros investisseurs en recherche de la Silicon Valley

Les plus gros investisseurs en recherche et développement (R&D) de la Silicon Valley ne sont pas ceux que l'on croit. Apple est sans nul doute le groupe technologique le plus innovant de Californie, si ce n'est du monde. Pourtant, la firme dirigée par Steve Jobs consacre à peine 3 % de son chiffre d'affaires à la R&D, selon une étude de l'agence Bloomberg, qui a passé au tamis les investissements en recherche et développement des entreprises de la Silicon Valley, au cours des quatre derniers trimestres (juillet 2009 à juin 2010). Apple se trouve ainsi en bas du classement élaboré par Bloomberg.À l'autre extrémité du spectre, et dépassant Apple de très loin, une entreprise a consacré sur cette période 40 % de son chiffre d'affaires à la R&D?! Et il ne s'agit ni de Google ni de Yahoo ou d'un autre mastodonte de l'industrie high-tech. Mais de Cadence Design Systems, une société qui réalise un chiffre d'affaires annuel de l'ordre de 900 millions de dollars. Un montant certes considérable, mais qui se situe à des années lumière des 50 milliards de dollars de chiffre d'affaires d'Apple, et des 23 milliards de Google. Si Cadence Design alloue une si grande partie de ses revenus à la R&D, c'est parce que la société opère dans le domaine ultra-technique et complexe du design de semi-conducteurs. Elle édite des logiciels permettant de concevoir des circuits intégrés, dont la performance est censée doubler tous les deux ans, selon la loi de Moore, du nom de Gordon Moore, cofondateur de l'américain Intel, numéro un mondial des semi-conducteurs. Cette technologie est si pointue que Synopsys, un concurrent de Cadence Design Systems, arrive logiquement dans le peloton de tête des entreprises de la Silicon Valley qui investissent le plus en R&D, avec 32 % de son chiffre d'affaires consacré à la recherche, de juillet 2009 à juin 2010. Course à l'innovationUn effort d'autant plus nécessaire que la sophistication croissante d'appareils électroniques comme les smartphones réclame des puces de plus en plus petites et puissantes. Et que l'industrie des semi-conducteurs étant très concurrentielle, la course à l'innovation est un facteur clé de succès.Dans cette course que se livrent tous les groupes de high-tech, Apple a pris une telle avance qu'il n'a plus besoin d'investir un pourcentage faramineux de ses revenus en R&D. Lorsqu'une entreprise a atteint une certaine taille critique, c'est moins le montant de ses dépenses en R&D qui importe que le choix des produits qu'elle développe, explique le cabinet Booz & Co. La preuve avec Apple, précisément. Le groupe propose quatre produits seulement, mais l'iPhone, l'iPad, l'iPod et, dans une moindre mesure le Mac, ont été si bien pensés qu'ils sont devenus des « must-have ». Et puis, 3 % du chiffre d'affaires d'Apple alloué à la R&D, cela représente tout de même 1,5 milliard de dollars... Christine Lejoux