France Télécom et Free font la paix

N'en déplaise aux amateurs de phrases choc ou de bagarre devant les tribunaux, l'ambiance est à l'apaisement entre France Télécome;lécom et Free. Ennemis jurés depuis l'ouverture à la concurrence du marché français des télécoms à la fin des années 1990, les deux opérateurs ont décidé d'enterrer la hache de guerre. France Télécome;lécom et Free ont mis fin ces dernières semaines à plusieurs procédures qui empoisonnaient leurs relations depuis des années. Même les affaires les plus emblématiques de la « guéguerre » entre les deux directions sont effacées.France Télécome;lécom a ainsi abandonné les plaintes pour diffamation déposées l'an dernier après la salve de déclarations envoyées par le camp d'en face. Xavier Niel, le patron fondateur d'Iliad-Free, avait traité France Télécome;lécom de « délinquant multirécidiviste », assénant au passage que le Minitel était « la dernière grande invention de France Télécome;lécom ». Pas en reste, son directeur général, Maxime Lombardini, avait provoqué l'ire des dirigeants et des cadres de France Télécome;lécom en déclarant que « ce sont les cerveaux qui produisent l'innovation, pas le carnet de chèques », obligeant Louis-Pierre Wenes, le directeur d'Orange France, à convoquer dans l'urgence une conférence de presse pour répliquer à l'ennemi?: « Je suis fier d'être dans une entreprise qui a des cerveaux qui fonctionnent?! ».De son côté, en signe d'apaisement, Free a retiré le 29 juin 2010 sa plainte devant le tribunal de l'Union européenne. Il y reprochait à France Télécome;lécom ses pratiques commerciales et tarifaires après l'ouverture à la concurrence du marché de l'accès à Internet. Et demandait tout simplement la scission de l'opérateur historique, avec d'un côté son réseau, accessible à tous, et de l'autre son activité de services. Autrement dit, la mort de l'actuel France Télécome;lécom. La Commission européenne avait de toute façon annoncé son intention de rejeter la plainte déposée par Iliad, dans une lettre envoyée en mars 2010. Mais ce dernier pouvait engager un recours contre cette décision.Réchauffement des relationsEnfin, une dernière affaire a été réglée à l'amiable entre les deux groupes. Elle remontait à décembre 2006. Free se plaignait de la stratégie mise en oeuvre par France Télécome;lécom entre 2000 et 2005 pour l'empêcher de déployer l'ADSL puis pour retarder sa progression sur ce marché. En conséquence, il demandait à la justice de condamner France Télécome;lécom à lui payer la somme de 500 millions d'euros et avançait même une étude économique chiffrant le préjudice théorique à 1,9 milliard d'euros. Dans le cadre de plaintes antérieures similaires, Neuf Cegetel, Club Internet et Mangoosta avaient obtenu des réparations amiables de plusieurs dizaines de millions d'euros de France Télécome;lécom. Les deux groupes confirment l'arrêt de la procédure mais ne font aucun commentaire sur un possible versement d'indemnités.Ce réchauffement des relations coïncide avec le changement de directeur général chez France Télécome;lécom en début d'année 2010. Différent de celui de son prédécesseur Didier Lombard, plus moderne diront certains, le style de Stéphane Richard s'accorde mieux avec celui de Xavier Niel, le fondateur de Free, adepte de la provocation. Les deux hommes s'apprécient. Leur présence, côte à côte, en début d'année, lors des voeux de l'Autorité des télécoms n'était pas passée inaperçue. « Stéphane Richard est bien plus en phase avec le marché que Didier Lombard », a même déclaré Xavier Niel à « The Economist ».« C'est une autre époque qui s'ouvre », reconnaît-on chez les deux opérateurs. Au point de travailler ensemble?? Pas impossible. L'apaisement du climat intervient aussi au moment où Free doit signer un contrat avec un opérateur pour lancer partout en France, en 2012, ses services de téléphonie mobile. Pas sûr qu'Orange soit celui-ci. Mais il y a quelques mois l'idée même de négociations avec Free était inenvisageable.