Dans un contexte politique, économique et social tendu autour des questions du pouvoir d'achat, du recul de l'âge de la retraite et du changement climatique (entre autres), le travail revêt plus que jamais une dimension politique. C'est d'ailleurs le message que semblent nous envoyer les jeunes diplômés de grandes écoles qui revendiquent le droit à une activité professionnelle en phase avec les enjeux du changement climatique ou les salariés qui démissionnent en masse en partie à cause du manque de sens dans leur travail.

Loin de constituer un milieu étanche aux troubles du monde et de la société, le monde du travail occupe dans ses différentes dimensions - individuelles, collectives, organisationnelles - une place centrale à la fois comme révélateur des désordres mondiaux, comme espace de luttes et comme voie d'émancipation individuelle et collective.

Un temps éclipsés par la domination des doctrines politique et économique néo-libérales, les débats politiques relatifs au travail (particulièrement vifs aux XIXe et XXe siècles où s'opposaient les doctrines libérales, associationnistes, anarchosyndicalistes, communistes, etc.) se trouvent ainsi réactualisés devant les enjeux contemporains.

Cela étant, on peut observer que les débats actuels sur le travail - notamment à l'occasion des campagnes présidentielles et législatives - se focalisent principalement sur le nombre de trimestres à cotiser et l'âge de départ à la retraite, débats au sein desquels le travail semble perçu comme une forme de souffrance inévitable mise au service d'une économie productiviste. C'est notamment le sens donné à la fameuse « valeur travail », maintes fois défendue par le président de la république ces dernières années et dont elle semble principalement renvoyer au nombre d'années qu'il nous faudrait travailler.

Si les débats sur le temps et la productivité du travail sont importants, il est urgent d'appréhender le travail autrement que sous le seul prisme quantitatif. Dans un contexte de bouleversements environnementaux, sociaux et technologiques, le travail réapparaît comme bien plus qu'une simple activité de production : il participe à écrire notre histoire commune.

Ceci est l'un des enseignements principaux que nous retirons d'un programme de recherche ayant mobilisé 31 universitaires durant quatre années et ayant donné lieu à l'ouvrage Nouvelles pratiques de travail et nouvelles dynamiques organisationnelles publié aux éditions des Presses de l'Université de Laval.

Le travail comme levier de transformation

La dimension politique du travail s'observe dans de nombreuses pratiques et secteurs. Par exemple, les personnes exerçant dans des espaces collaboratifs - comme les espaces de coworking - ne cherchent pas uniquement un enrichissement économique. Leur activité relève souvent d'une démarche politique, c'est-à-dire d'un engagement particulier dans la cité. C'est ce que relève Christelle Baron, auteure d'un chapitre sur les communautés de travailleurs dans les espaces de coworking.

Cette dernière nous explique qu'en cherchant à créer ou à rejoindre une communauté, les « co-workers » étudiées souhaitent faire de leur activité professionnelle un levier de transformation de leurs vies et de la société. Dans certains espaces collaboratifs, il est ainsi difficile de discerner les activités qui relèvent du travail, de la vie privée et du militantisme.

Réactivant d'anciens projets fondés sur le management participatif voire autogestionnaire, de nouvelles dynamiques organisationnelles et pratiques de management se développent : raccourcissement des lignes hiérarchiques, création des espaces de délibération, autogouvernance, etc. On observe ainsi divers mouvements qui se réfèrent à la nécessaire émancipation du travail.

Par exemple, les coopératives, que l'on croyait un temps oubliées, connaissent aujourd'hui un fort regain d'intérêt. Selon la Confédération générale des Scop, le nombre de sociétés coopératives d'intérêt collectif (SCIC) a augmenté de 88 % en cinq ans avec une augmentation de 160 % des effectifs, atteignant 13 190 salariés à la fin 2021.

Cependant, ces tentatives ne produisent pas toujours les effets escomptés et les résultats sont parfois contrastés. C'est notamment ce que constate la chercheuse Antonella Corsani, dans un chapitre interrogeant les nouvelles formes de travail : ces dernières peuvent certes déboucher sur des espaces d'autonomie renouvelés mais également construire de nouvelles dynamiques de précarisation des emplois.

D'ailleurs, toutes les évolutions du travail ne sont pas motivées par l'émancipation des travailleurs. C'est ce que montre, par exemple, le chercheur Yoann Bazin dans son chapitre sur le management algorithmique et ses effets délétères sur le travail des livreurs indépendants à vélo.

Les pratiques de management et de travail sont politiques

Ce que nous faisons dans le cadre de notre activité professionnelle a des conséquences politiques et participe à définir la société dans laquelle nous vivons. Les réponses qu'il s'agit d'apporter aux grands enjeux contemporains ne relèvent donc pas uniquement de la représentation politique ou de la société civile. Elles engagent également les travailleurs et en premier lieu celles et ceux qui occupent des postes de management et de direction dans les entreprises.

La lutte contre le réchauffement climatique dans les entreprises, par exemple, appelle le développement de nouvelles façons de collaborer et d'exploiter les ressources naturelles. L'erreur consisterait à penser que cette lutte reposerait uniquement sur l'usage de nouvelles technologies. Comme le soulignent les chercheurs Alexis Catanzaro et Hervé Goy dans leur chapitre sur le management et le risque d'effondrement, la lutte contre le réchauffement climatique est aussi affaire de pratiques de management et d'organisation.

Ce constat invite ainsi à questionner les positions qu'adoptent les entreprises face aux grands enjeux technologiques, sociaux ou environnementaux, car la question du travail et de son organisation pose toujours celle du monde commun dans lequel nous voulons vivre. En cela, le travail n'est jamais neutre. Il est toujours une forme d'engagement dans la vie sociale.

Par Anthony Hussenot, Professor in Organization Studies, Université Côte d'Azur, Emilie Lanciano, Professeure des Universités, chercheure au laboratoire Coactis, Université Lumière Lyon 2 ; Jonathan Sambugaro, Maître de conférences en sciences de gestion, Université de Lille et Philippe Lorino, Emeritus Professor, ESSEC.

La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.