L'Agence spatiale européenne (ESA) a tenté, le 12 mars, de renouer le contact avec le robot Philae, en hibernation sur la comète Tchuryumov-Gerasimenko depuis le 15 novembre dernier. La première tentative a échoué mais pour Philippe Gaudon, chef de projet de la mission Rosetta au sein du Cnes, le réveil de Philae n'est qu'une question de semaines.Pour la première fois depuis le mois de novembre, à Toulouse, la tour de contrôle de la mission Rosetta a tenté, jeudi 12 mars, de réveiller le robot Philae.
"Dans la nuit de mercredi à jeudi, nous avons allumé les oreilles de Rosetta pour écouter Philae", schématise Philippe Gaudon, le chef de projet de la mission au sein du Centre national d'études spatiales (Cnes).
Le 12 novembre 2014, après un voyage de plus de 10 ans dans l'espace, la sonde Rosetta s'était séparée du robot Philae qui est arrivé sur la comète Tchuryumov-Gerasimenko, à plus de 300 millions de kilomètres du soleil. Objectif pour le robot : prendre des photos de l'environnement, forer pour récolter des échantillons "cométaires" et réaliser sur place des expériences. À l'origine, les scientifiques espéraient retrouver sur cette comète des macromolécules de carbone qui seraient tombés dans les océans de la Terre juste après la formation du système solaire. Une telle découverte pourrait expliquer l'origine de la vie sur Terre.
Échec de la première tentative de réveil
Aujourd'hui, la mission Rosetta est loin d'être arrivée à ce stade. Cette nuit, l'émetteur de Rosetta n'est pas parvenue à entrer en contact avec le robot Philae.
"Le robot est vivant mais il n'a pas assez d'énergie pour nous envoyer un message. C'est une petite déception, confie Philippe Gaudon. Dans les jours à venir, nous avons deux créneaux de quelques heures par jour pour réessayer mais les chances sont minces."
Pour autant, pour le scientifique, le réveil de Philae n'est qu'une question de temps. Dans les semaines à venir, la comète va se rapprocher encore plus du soleil et le robot, équipé de panneaux solaires, pourra plus facilement retrouver de l'énergie.
"Au mois d'avril et de mai, nous ferons de nouveaux tests, poursuit Philippe Gaudon. Le robot est prévu pour résister à des températures de -50 à + 50 °C, le robot risquait surtout de s'abîmer au début de la mission au mois de novembre lorsqu'il faisait -70° C sur la comète."
Une mission prévue en juillet pour localiser le robot
Reste un problème : savoir où est basé exactement le robot sur la comète. La semaine dernière, l'Esa a décidé de réaliser au mois de juillet prochain une mission de localisation pour éclaircir ce point. Si tout va bien ensuite, le robot Philae devrait commencer à réaliser des expérimentations sur la comète en août.
