Natation : l’heure de Léon Marchand

À lui seul, Léon Marchand vise potentiellement quatre médailles d'or plus une en relais, alors que la natation française en a remporté huit dans l'histoire des Jeux olympiques. L'attente est grande pour un garçon de 22 ans. Son entraîneur Bob Bowman l'a bien ressenti lors de l'entrée au village olympique, mercredi : « C'est très spécial pour lui. » L'Américain sait de quoi il parle : il a coaché Michael Phelps tout au long de sa longue domination - 23 titres olympiques entre 2004 et 2016,  28 médailles au total. La comparaison entre le Toulousain et la légende de Baltimore est d'ailleurs permanente. Elle est déjà valable sur au moins un point : ni l'un ni l'autre n'est monté sur un podium lors de sa première participation.

De Sydney en 2000, à seulement 15 ans, Michael Phelps était rentré bredouille - cinquième sur 200 mètres papillon - avant de rafler huit médailles quatre ans plus tard, dont six en or. À Tokyo en 2021, Léon Marchand avait participé à quatre épreuves et obtenu pour meilleur résultat une sixième place (400 mètres quatre nages). Un an avant, il avait annoncé qu'il rejoindrait Bob Bowman à l'issue des Jeux. Entre eux, l'histoire a commencé par un mail adressé par le médaillé de bronze mondial et européen juniors à l'université d'Arizona. « C'est Bob Bowman qui m'a répondu, ça m'a fait bizarre mais c'était sympa », a-t-il raconté dans L'Équipe. Un échange via Skype plus tard, leurs destins étaient liés. Rien que sur trois distances de prédilection de Léon Marchand (200 mètres papillon, 200 mètres quatre nages, 400 mètres quatre nages), le couple légendaire de la natation US, Phelps-Bowman, a remporté neuf titres olympiques.