Trouver un cybercafé dans une ville inconnue, convertir n'importe quelle monnaie ou même réparer une étagère bancale ? « Il y a une application pour ça, en fait, il y a une application pour à peu près tout, uniquement sur l'iPhone », se targue Apple dans ses publicités. Jeux, outils de productivité, logiciels utilisant le GPS ou l'appareil photo du téléphone, plus de 100.000 mini-programmes utiles ou futiles sont disponibles dans la boutique en ligne d'Apple. L'App Store a franchi le cap des 3 milliards d'applications téléchargées par les possesseurs d'iPhone en janvier, moins de dix-huit mois après son ouverture. Ce succès fou a fait rêver les développeurs du monde entier, mais aussi les autres fabricants de mobile et les grands opérateurs, qui ont presque tous lancé des boutiques du même genre.

« L'app Planet » au salon

Les organisateurs du salon de Barcelone ont donc décidé de dédier cette année un hall entier à l'univers des applications pour téléphone mobile et d'y consacrer « une manifestation dans la manifestation », baptisée App Planet. Ils attendent 3.000 à 5.000 développeurs. Le géant Google, qui a son magasin d'applications pour les mobiles en ligne, tournant avec son système d'exploitation Android, y tiendra mercredi une conférence d'une journée, « Android Developper Lab ». Il n'est pas le seul. Le premier opérateur mobile mondial par le chiffre d'affaires, le britannique Vodafone, tient sa conférence pour les développeurs, « 360 », ce lundi, comme l'américain Motorola, suivi du canadien Research In Motion (RIM), fabricant du BlackBerry, mardi et de Sony Ericsson mercredi.

Les applications mobiles génèrent un volume important de buzz... mais pas beaucoup de chiffre d'affaires, car les utilisateurs téléchargent surtout les gratuites. La taille du marché est estimée à un peu plus de 3 milliards d'euros en 2009 (3,3 milliards selon l'Idate et 4,2 milliards de dollars selon le cabinet Gartner), quand celui des téléphones portables dépasse 120 milliards, et celui du marché des services de téléphonie mobile, 575 milliards d'euros. Si Gartner table sur un quadruplement d'ici à 2013, à près de 30 milliards de dollars, l'Idate est plus mesuré et prévoit 13,3 milliards d'euros en 2014, dont la moitié provenant des jeux. Apple reverse aux développeurs 70 % des recettes par application payante téléchargée et conserve les 30 % restants, mais rien à l'opérateur. Delphine Cuny

Les applications génèrent un buzz important... mais aujourd'hui peu de chiffre d'affaires, car les utilisateurs téléchargent surtout les gratuites. Selon les experts, cela devrait changer.