L'innovation survient parfois là où on ne l'attend pas. La West of England University de Bristol (sud-ouest de l'Angleterre) teste depuis jeudi 5 mars des toilettes éclairées à l'urine. Le WC prototype est "judicieusement" situé à côté du bar des étudiants de l'université où ceux-ci, mais aussi leurs professeurs, sont priés de "faire don" de leur urine pour alimenter des piles à combustible microbiennes, intégrées à l'ensemble.
Ces piles permettent de produire de l'électricité directement par la dégradation de matière organique. Associée dans ce processus, l'urine sert à stimuler les microbes qui génèrent en conséquence davantage d'électricité.
"Une pile à combustible microbienne coûte environ 1 livre à produire, et notre prototype, aux alentours de 600 livres (826 euros). Cela représente un atout significatif, d'autant que la technologie a une durée de vie en théorie inépuisable", souligne le professeur Ioannis Ieropoulos, directeur du centre de bioénergie de Bristol, situé au sein de l'université.
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L'établissement a noué un partenariat avec l'ONG Oxfam pour expérimenter cette technologie pouvant rendre service dans des endroits "souvent sombres et dangereux, en particulier pour les femmes". Le procédé pourra servir à terme à rendre plus sûrs les sanitaires dans les camps de réfugiés.
Andy Bastable, responsable de l'eau et des installations sanitaires à Oxfam, commente :
