Le premier débat télévisé entre Barack Obama et John McCain a bien eu lieu vendredi soir. Le candidat républicain en avait demandé le report, après avoir suspendu sa campagne en raison de la crise financière. Mais les deux prétendants à la Maison Blanche se sont bien affrontés pendant 90 minutes, principalement sur l'économie, le social et la sécurité sans qu'aucun des deux n'en sorte clairement vainqueur selon la presse américaine.

Mais les sondages réalisés à l'issue de ce premier débat accordent la victoire à Barack Obama. Selon un sondage de CNN, 51% des sondés estiment que le candidat démocrate a été le plus convaincant, contre 38% pour son adversaire républicain. Chez les électeurs indécis, Barack Obama est sorti vainqueur pour 39% des sondés, tandis que 25% pensent que John McCain est le gagnant, d'après les résultat d'un sondage réalisé par CBS.

Interrogé sur la crise du secteur financière, Barack Obama a saisi l'occasion pour associer son adversaire républicain au bilan de l'impopulaire président George Bush. "Nous devons reconnaître que cette crise est le point final de huit ans d'une politique économique erronée conduite par George Bush et soutenue par le sénateur McCain", a ainsi déclaré le sénateur de l'Illinois, rappelant que son adversaire avait voté "90% du temps" les projets de l'administration Bush.

"Je me suis opposé au président Bush sur les dépenses, le changement climatique, la torture de prisonniers, Guantanamo, la façon dont a été menée la guerre en Irak... J'ai un long bilan et les Américains le connaissent bien. Je suis un franc-tireur", s'est défendu John McCain.

Les divergences les plus manifestes sont apparues quand le débat a abordé les questions internationales. Le sénateur de l'Arizona a accusé son rival "d'avoir voté une chose incroyable: couper les fonds aux soldats en Irak et en Afghanistan". "Je crains que le sénateur Obama ne comprenne pas la différence entre la tactique et la stratégie", a ajouté John McCain.

"Le sénateur McCain a absolument raison, la violence a diminué en Irak", a concédé Barack Obama en portant ce crédit à "la performance brillante" des soldats américains. Mais, s'est-il empressé d'ajouter, "John, c'est comme si vous prétendiez que la guerre a commencé en 2007... vous avez eu tort". "La guerre en Irak n'était pas justifiée", a-t-il estimé.

Barack Obama a par ailleurs plaidé pour une "diplomatie ferme et directe" avec l'Iran, tout en affirmant qu'il "se réservait le droit de rencontrer les personnes de son choix à un moment et un endroit de (son) choix", s'il "pense que cela peut contribuer à la sécurité des Etats-Unis". John McCain a de son côté raillé la "naïveté" de son adversaire, affirmant qu'être prêt à rencontrer le président d'un Etat comme l'Iran, c'était donner une légitimité à ses propos.

Deux autres débats entre les deux candidats sont prévus les 7 et 15 octobre. Les prétendants à la vice-présidence, Joe Biden et Sarah Palin, seront quant à eux face à face le 2 octobre à l'occasion de leur unique débat télévisé. Il ne reste plus que 37 jours avant l'élection du 4 novembre.