En mars, quelques 857.735 voitures ont été vendues aux Etats-Unis. Comparé à l'année précédente, ce chiffre est en chute libre: -37%. Mais sur une période plus courte, il se révèle plutôt encourageant. Les ventes d'automobile ont en effet progressé de 24% par rapport à février, selon le cabinet spécialisé Autodata. Il s'agit là d'une bonne surprise, les économistes tablaient sur une baisse de 41% des ventes de voitures par rapport à mars 2008, à 688.000 unités.

En rythme annuel, les chiffres de mars correspondent à un marché de 9,86 millions d'unités, contre une estimation de 9,12 millions réalisée en mars par Autodata. Là encore, il s'agit d'un signe encourageant, le consensus Bloomberg tablait sur un marché de 8,8 millions d'unités, le plus bas niveau enregistré aux Etats-Unis depuis 1981. Mais surtout, un chiffre bien inférieur aux prévisions les plus pessimistes de General Motors et Chrysler, qui ont servi de base à leurs plans de restructuration rejettés, pour cette raison, par l'administration américaine. Certains observateurs voient donc dans ces chiffres des raisons d'espérer.

Du côté des constructeurs, General Motors reste le leader du marché, malgré la chute de 45% de ses ventes le mois dernier. Le premier constructeur automobile américain a ainsi écoulé 156.380 véhicules en mars. C'est mieux qu'attendu, les analystes tablaient en effet sur un repli allant de 48 à 52%. Par catégorie, les berlines ont vu leurs ventes reculer de 41% sur un an et les véhicules lourds (4x4,crossovers ...) de 47%. Cependant, les immatriculations sont supérieures à celles enregistrées au mois de février, notamment pour les berlines, dont les ventes ont progressé de 28%.

"Les ventes de GM et de l'industrie dans son ensemble ont montré des signes de vie à la fin du mois" de mars, "comparé aux mois de janvier et février", a commenté Mark LaNeve, vice président des ventes pour GM en Amérique du Nord. "En avril, nous allons prendre nos responsabilités pour générer un renouveau grâce au plan de soutien aux consommateurs", a-t-il ajouté. GM a annoncé mardi une série d'initiatives destinées à offrir des facilités de financement sur l'achat d'un véhicule pour les clients ayant perdu leur emploi.

Les ventes de Ford ont fondu de 41% le mois dernier sur un an, à 131.465 véhicules. Une performance supérieure aux attentes, le consensus Bloomberg tablant sur une chute de 45%. Ses marques américaines Ford , Lincoln et Mercury affichent un repli de 41,3%, à 125.107 unités. La filiale suédoise Volvo a pour sa part enregistré un repli de 31,4% de ses ventes, avec 6.358 unités. Par rapport au mois de février, le deuxième constructeur américain a vendu 30% de voitures en plus en mars (hors Volvo, qui a vocation a être cédée). Par catégories, les ventes du groupe Ford ont fondu de 36,6% pour les berlines, à 46.467 unités. Celles des véhicules lourds ont reculé de 43,7% à 78.640 unités.

Chrysler, le troisième constructeur américain, qui devrait rapidement conclure un partenarait avec Fiat est repassé au-dessus de la barre des 100.000 voitures écoulées sur un mois, à 101.001 unités. Cela représente une baisse de 39% par rapport à l'an passé, contre une chute de 46% escomptée par les spécialistes du secteur. Par catégorie, les berlines affichent un recul de 51% des ventes et les véhicules lourds de 34%.

Chez les constructeurs étrangers, le numéro un mondial Toyota a enregistré un repli de 36,6% de ses ventes, inférieur à la chute de 41% anticipés par les analystes, à 132.802 unités. Honda a accusé une baissé de 33,7% de ses immatriculations, à 88.379 unités. Ce repli est également plus marqué pour les véhicules lourds (-38% à 33.085) que pour les berlines (-30,9% à 55.294). Enfin, les ventes de Nissan ont baissé de 35,2% (contre un consensus de 42%) à 66.634 unités.

Pour beaucoup d'observateurs, le marché a été notamment dynamisé par les importants rabais proposés par les constructeurs. En moyenne, ils représentent 3?169 dollars par véhicule, un niveau jamais atteint.