Le secteur des services aux Etats-Unis a renoué avec la croissance en décembre, après une contraction inattendue en novembre, montre ce mercredi l'enquête mensuelle de l'institut ISM. Son indice d'activité est ressorti à 50,1, après 48,7 en novembre, un plus bas depuis août. Les économistes anticipaient en moyenne un chiffre de 50,5, au-dessus de la barre des 50 qui marque la séparation entre une contraction et une croissance de l'activité. L'indice revient ainsi en territoire positif, où il évoluait déjà en septembre et octobre.

Le sous-indice de l'activité du secteur tertiaire a fortement progressé à 53,7 contre 49,6 le mois précédent. La composante des nouvelles commandes a en revanche reculé à son plus bas niveau depuis août 2009, à 52,1 contre 55,1 en novembre. Celle de l'emploi ressort à 44 en décembre contre 41,6 en novembre. Les services représentent environ 80% de l'activité économique aux Etats-Unis.

Par ailleurs, la normalisation du marché de l'emploi américain se poursuit. Le secteur privé a ainsi supprimé moins de postes en décembre qu'en novembre, selon les chiffres publiés ce mercredi par le cabinet en ressources humaines ADP. Les destructions d'emplois se sont élevées à 84.000 le mois dernier, contre 145.000 le mois précédent (chiffre révisé à la baisse après 169.000 en estimation initiale). Reste que ce chiffre est légèrement décevant : les économistes misaient en effet sur seulement 73.000 suppressions.

Cette publication intervient deux jours avant celle des toujours très attendues statistiques officielles du marché de l'emploi américain par le département du Travail. Fin novembre, la Réserve fédérale avait indiqué que les Etats-Unis pourraient renouer avec la création nette d'emplois dès le mois de janvier, restant toutefois prudente et misant sur un taux de chômage de 9,7% fin 2010. Les économistes attendent, pour décembre, 8.000 suppressions d'emplois non-agricoles.

En novembre, le taux de chômage avait reculé de manière inattendue, passant de 10,2% (son plus haut niveau depuis 26 ans) à 10% de la population active. La première économie mondiale n'avait détruit "que" 11.000 postes sur le mois, bien loin des 130.000 suppressions redoutées par les économistes. Il s'agissait de la moins mauvaise performance depuis décembre 2007, date officielle de l'entrée des Etats-Unis en récession et dernier mois où l'économie américaine a créé plus d'emplois qu'elle en a détruits.