L'économie américaine a supprimé 20.000 emplois en janvier mais le taux de chômage a reculé à 9,7%, son plus bas niveau depuis cinq mois, selon les statistiques officielles publiées ce vendredi, d'où ressortent des signes d'amélioration progressive du marché du travail.

Le département du Travail a révisé à la hausse les chiffres de décembre, qui se soldent par 150.000 suppressions de postes contre 85.000 annoncées initialement, mais ceux de novembre ont été revus à hausse et montrent 64.000 créations, soit 60.000 de plus qu'annoncé le mois dernier. Au total, la première économie mondiale a détruit 8,4 millions d'emplois depuis le début de la récession, en décembre 2007.

Les économistes anticipaient de 5.000 à 15.000 créations d'emplois en janvier et tablaient sur un taux de chômage en hausse à 10,1% contre 10%.

La baisse du taux de chômage peut s'expliquer par une augmentation marquée du nombre d'Américains ayant renoncé à chercher du travail, à 1,1 million en janvier contre 734.000 il y a un an.

Néanmoins, le secteur des services a créé 40.000 postes le mois dernier et le secteur manufacturier 11.000, son premier solde positif depuis janvier 2007. La construction reste à la traîne avec 75.000 pertes d'emplois sur le mois.

"Si le chômage reste un problème grave, les chiffres d'aujourd'hui contiennent des signes encourageants pour une reprise graduelle du marché de l'emploi", a relevé dans un communiqué Christina Romer, principale conseillère du président Barack Obama pour les affaires économiques.