Le secteur manufacturier chinois reprend de l'allant pour afficher son plus haut niveau d'activité de cinq mois en septembre après avoir ralenti au premier semestre 2010, selon l'indice des directeurs d'achat (PMI) publié mercredi par la banque HSBC.

L'indice, conçu pour donner une image avancée du secteur, s'est établi à 52,9 pour septembre contre 51,9 en en août, en raison principalement d'une amélioration dans la production et les prises de commandes.

Un indice au-dessus de 50 dénote une phase d'expansion. En dessous, il signale une contraction.

"Dans l'ensemble, le secteur industriel se reprend bien, avec une reprise de la demande intérieure et une baisse des stocks", commente Sun Wencun, économiste chez CITIC Securities à Pékin.

Le sous-indice des prises de commande est monté à 54,4, contre 52,7 en août, tandis que les nouvelles commandes à l'export sont revenues en territoire positif après trois mois sous la barre des 50.

"La reprise est durable et la demande reprend très fortement", commente Dong Xian'an, économiste chez Industrial Securities à Pékin.

Le sous-indice des stocks de produits finis est tombé sous la barre des 50 pour le deuxième mois d'affilée, suggérant que les sociétés pourraient avoir à augmenter leur production pour répondre à une hausse des commandes.

Toutefois, l'indice PMI reste nettement sous son récent pic de janvier. Ben Simpfendorfer, économiste à la Royal Bank of Scotland à Hong Kong, se montre prudent.

"Le chiffre confirme que la correction au niveau des stocks est terminée avec le restockage dans l'industrie lourde. Mais il ne faut pas prendre le restockage pour un rebond marqué de la demande intérieure", souligne l'économiste.

Alan Wheatly et Langi Chiang, Danielle Rouquié pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat