Pas d'austérité pour les armées chinoises ! Le budget militaire officiel progressera de 12,7% en 2011 pour atteindre 601,1 milliards de yuans (91,5 milliards de dollars), a annoncé ce vendredi Li Zhaoxing, porte-parole du parlement. En 2010, la progression des dépenses n'avait été que de 7,5%. Mais, pour de nombreux experts, le véritable budget de l'Armée populaire de libération (APL) est très nettement supérieur au chiffre officiel.

A titre de comparaison, le budget du Pentagone, aux Etats-Unis, devrait atteindre 553 milliards de dollars pour l'exercice budgétaire 2012.

"L'APL est une force importante en ce qui concerne la prise de décisions et il y a évidemment une volonté de montrer à l'opinion chinoise et aux nationalistes que la Chine va continuer à se renforcer", a commenté Rory Medcalf, membre du Lowy Institute, un cercle de réflexion australien, cité par Reuters.

Cette progression des dépenses militaires chinoises inquiète les pays voisins. Le Japon a fait savoir jeudi que des chasseurs avaient décollé cette semaine après le survol d'îles de mer de Chine orientale, à la souveraineté contestée, par des appareils de la marine chinoise. Aucun n'a toutefois pénétré dans l'espace aérien nippon.

Les Philippines ont par ailleurs demandé des explications à Pékin après un incident survenu mercredi. Deux navires chinois ont selon elle menacé d'éperonner un bateaux philippin de reconnaissance en mer de Chine méridionale.

Plusieurs puissances asiatiques se sont lancées dans la modernisation de leur arsenal pour suivre l'évolution de l'armée chinoise, qui a notamment procédé en janvier à un premier vol expérimental du chasseur furtif J-20 alors que le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, se trouvait à Pékin.

Le premier porte-avions chinois pourrait en outre être lancé dès cette année, soit un an plus tôt que ne le prévoyaient les experts du Pentagone.

L'Inde, qui cherche à se doter de nouveaux avions ainsi que d'hélicoptères de reconnaissance et de sous-marins, a annoncé lundi une hausse de 11,6% de ses dépenses militaires.

"Pour les Etats-Unis, le Japon, l'Inde et tous les voisins de la Chine, il s'agit d'une force en plein essor dont les capacités commencent à remettre sérieusement en cause tous les calculs en matière de sécurité", souligne Dean Cheng, membre de la fondation américaine Heritage, cité par Reuters.