Ichiro Ozawa, 69 ans, était accusé d'avoir dissimulé au fisc un prêt de 400 millions de yens (près de 4 millions d'euros au taux de change actuel), issu de ses propres deniers et remis en liquide à son fonds de campagne pour permettre l'achat d'un terrain en 2004. Le Tribunal de district de Tokyo l'a jugé non coupable. Un porte-parole de la Cour a indiqué que 1.843 personnes avaient fait la queue pour obtenir les 46 sièges réservés au public.

Les grandes chaînes de télévision nippones ont interrompu leur programme pour annoncer le verdict, couvert par une meute de journalistes. Les démêlés avec la justice de Ichiro Ozawa, surnommé le "shogun (chef de l'armée) de l'ombre" pour son habileté à manoeuvrer en coulisses, agitent le monde politique japonais depuis plusieurs années. Trois de ses anciens assistants ont déjà été condamnés dans cette affaire. Ils s'étaient défendus de toute intention maligne, reconnaissant de simples erreurs comptables.

La présidence du PDJ en ligne de mire

Ichiro Ozawa a déjà été dans le passé président du Parti Démocrate du Japon (PDJ), formation de centre-gauche qu'il a contribué à installer au pouvoir. Elu à la Chambre des députés, il avait été relevé de toutes ses fonctions au sein du parti pendant la durée de l'instruction de son procès. Il continue toutefois à diriger la faction la plus puissante du PDJ et ne cache pas son intention de ravir la présidence du parti à l'actuel Premier ministre, Yoshihiko Noda, lors d'une élection interne en septembre.

Le verdict de jeudi lui laisse désormais les mains libres pour s'opposer au projet controversé d'augmentation de la taxe sur la consommation que Yoshihiko Noda veut doubler d'ici 2015. Le Premier ministre veut faire adopter d'ici la fin de la session parlementaire, en juin, une loi prévoyant de faire passer la taxe actuelle de 5% à 8% en avril 2014 et à 10% en octobre 2015. L'opposition conservatrice mais également une partie de la coalition de centre-gauche au pouvoir, dont Ichiro Ozawa, ne cachent pas leurs réticences à l'égard de cette hausse qui risque, selon elles, de ruiner la reprise économique.

Partisan de la rigueur budgétaire, Yoshihiko Noda juge cette réforme indispensable pour maintenir la protection sociale d'une population japonaise vieillissante. La dette de la troisième puissance économique mondiale atteint quelque 200% de son produit intérieur brut, la proportion la plus élevée parmi les pays développés, et le gouvernement finance la moitié de son budget par l'émission de nouvelles obligations.