Plus besoin de passer par le Cap Horn! Le 15 août 1914, le canal de Panama est inauguré par le passage du navire américain SS Ancon sur les 80 kilomètres de longueur de l'isthme. Un véritable progrès technologique permettant de gagner du temps pour les échanges de marchandises. Retour sur un projet d'origine française, sa gestion américaine et son actualité panaméenne.
- 1880: Lancement du projet du canal reliant l'atlantique au pacifique, par la France.
Fort de sa réussite avec le canal de Suez reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge, Ferdinand de Lesseps tient à être l'architecte du canal de Panama, alors sous administration colombienne, avec l'aide de Gustave Eiffel.
Le chantier traîne à cause des épidémies (fièvre jaune, malaria) qui déciment les ouvriers français sur place, provocant la faillite de la compagnie directrice du projet, et un scandale politique en raison de la corruption de plusieurs ministres et parlementaires, surnommés les "chéquards".
- 1903: Traité Hay-Buneau-Varilla
Ce traité stipule la concession à perpétuité de la zone du canal aux États-Unis, devenant de facto une colonie américaine.
- 1904: Relance du projet par les États-Unis
Quinze ans après la faillite de la Compagnie universelle du canal interocéanique, le projet est relancé grâce à un accord entre les États-Unis et l'État de Panama, fraîchement indépendant. Le corps des ingénieurs de l'armée américaine décide de faire un canal à écluses, contrairement au projet initial de Ferdinand de Lesseps.
- 15 août 1914, le canal de Panama est inauguré.
En 34 ans, le chantier a coûté 639 millions de dollars de l'époque, soit 478,2 millions d'euros.
- 1964: Conflits
Des émeutes éclatent car des panaméens souhaitent récupérer la souveraineté de la zone du canal. L'armée est déployée, une vingtaine de panaméens sont tués, des centaines d'autres, blessés. Panama coupe ses relations diplomatiques avec Washington. Mais ces émeutes restent en arrière-plan des élections panaméennes de 1968 et le canal reste sous contrôle américain.
- 1977: Accord sur la rétrocession du canal à Panama
Le général panaméen Omar Torrijos, chef de l'État depuis sa prise de pouvoir en 1969, signe un traité avec le président américain Jimmy Carter. Ce traité Torrijos-Carter stipule la rétrocession du canal de Panama à l'État de Panama au 31 décembre 1999.
- 1988: état d'urgence
Le général Manuel Noriega, au pouvoir depuis le milieu des années 1980, décrète l'état d'urgence, en raison de relations tendues avec la Maison-Blanche, soucieuse de l'instabilité du pays, dans une zone stratégique pour l'économie et l'armée américaine.
- 1er janvier 2000: le canal est panaméen
La rétrocession signée par les États-Unis lors du traité Torrijos-Carter est effective. L'Autorité du canal de Panama (ACP), régie autonome, gère désormais l'entretien du canal.
- 2006: lancement du projet d'extension du canal
Un projet d'extension du canal de Panama est planifié par le gouvernement panaméen. Son coût est estimé à plus de 3,7 milliards d'euros et son achèvement prévu pour son centenaire.
Si le projet est mené à bien, avec l'installation de nouvelles écluses, l'isthme de Panama sera alors capable d'accueillir des porte-conteneurs "Post-Panamax" transportant jusqu'à 12.000 conteneurs. Ce qui permettrait de doubler le transit.
- 2010-2014: le projet d'extension rencontre des difficultés
En moyenne, 14.000 bateaux et plus de 300 millions de tonnes de marchandises traversent l'isthme de Panama, générant plus d'1,3 milliard d'euros de recettes annuelles pour le gouvernement panaméen, dans un endroit où transite 5% du commerce international.
Mais le chantier d'extension connaît des problèmes. Prévu pour le centenaire, il ne devrait finalement être effectif qu'en 2015 ou en 2016, à cause de retards dans la construction. En outre, l'administrateur de l'ACP, Jorge Quijano, craint la concurrence, et notamment celle du canal de Suez, l'Égypte ayant annoncé la semaine dernière son intention de le prolonger.
