Des colosses de granit rose sous la voûte métallique du Grand Palais: le contraste est saisissant, l'image est forte et restera longtemps gravée dans la mémoire des visiteurs de l'exposition "Trésors engloutis d'Egypte" qui combine avec intelligence les exploits technologiques de l'archéologie sous-marine et la découverte d'une période méconnue de l'histoire égyptienne, marquée par la fin des pharaons, la fondation d'Alexandrie et les multiples influences (grecques, romaines, byzantines arabes) qui ont prospérés dans le delta du Nil.

Ce sont près de 500 pièces très variées (statues, stèles, orfèvrerie, objets liturgiques) qui sont dévoilées ici, une partie seulement de la riche moisson des fouilles menées depuis douze années dans la rade d'Alexandrie et dans la baie d'Aboukir par Franck Goddio, patron de l'Institut européen d'archéologie sous-marine.

Suivant un parcours aussi pédagogique qu'esthétique, le visiteur est plongé dans l'ambiance qui a conduit à la découverte de ces trésors: ainsi ce fascinant buste du dieu Serapis est mis en regard d'une vidéo qui retrace les étapes de sa découverte par les plongeurs de l'équipe. Car l'élément marin est partout présent, grâce à de grandes parois d'images rétro-projetées et à une subtile bande son qui évoque tant le sonar que la respiration des plongeurs. Le vaste espace de la nef du Grand Palais est mis à profit pour concevoir un parcours fluide qui permet de découvrir successivement les trois sites de fouilles: Canope, Héracléion et Alexandrie. Des panneaux clairs et vivants détaillent chacune des pièces exposées: les circonstances de la découverte ainsi que leur apport à une meilleure compréhension de la vie religieuse et quotidienne de cette riche civilisation marquée par la dynastie des Ptolémées (-332 / -30 avant JC).

Avec quelque temps forts, comme cette superbe statue de granit noir de la reine Arsinoé II représentée en déesse grecque Aphrodite, ces colosses de rois et de reines qui dominent les visiteurs du haut de leur cinq mètres, ou cette monumentale stèle de 15 tonnes, gravée à la fois en hiéroglyphes et grec mais que l'érosion due à son séjour bi-millénaire dans l'eau de mer a rendu illisible.


"Trésors engloutis d'Egypte", au Grand Palais jusqu'au 16 mars. Réservation: 08 92 70 18 92.
A lire: le catalogue de l'exposition sous la direction de Franck Goddio. Co-édition Le Seuil - 5 continents, 360 pages, 45 euros.
A noter que la revue "Connaissance des Arts" consacre un numéro spécial à cette exposition.
Pour en savoir plus: "Larousse des civilisations antiques", sous la direction de Catherine Salles. Editions Larousse, 336 pages, 42 euros. Un panorama complet des grandes civilisations du monde, des premières pyramides jusqu'à la prise de Rome par les Wisigoths au Ve siècle.