Plus de 100 millions de personnes ont participé au projet controversé "New7Wonders" visant à désigner les sept "nouvelles" Merveilles du Monde parmi 21 bâtiments ou monuments présélectionnées. A l'issue du vote -qui a eu lieu sur internet et par téléphone - la Grande muraille de Chine, la statue du Christ rédempteur au Brésil, la cité troglodyte de Petra en Jordanie, le mausolée du Taj Mahal en Inde, le Colisée de Rome, les ruines incas du Machu Picchu au Pérou et l'ancienne cité maya de Chichen Itza au Mexique ont été proclamés "Nouvelles" Merveilles du Monde. En revanche, l'Acropole d'Athènes, la Tour Eiffel à Paris, les statues de l'Ile de Pâques, qui figuraient parmi les favoris, n'ont pas été retenues.

Lancée en 2000 par le cinéaste suisse Bernard Weber, l'opération souhaitait "créer une mémoire globale, pour la toute première fois: sept symboles d'unité globale, sept symboles d'héritage global partagé" en retrouvant la popularité des Sept Merveilles du Monde désignée vers l'an 200 avant Jésus-Christ dont la quasi-totalité a aujourd'hui disparu. Ces Merveilles étaient le temple d'Artémis à Ephèse, les jardins suspendus de Babylone, le mausolée d'Halicarnasse, le colosse de Rhodes, le phare de Pharos à Alexandrie, la statue de Zeus à Olympie et la grande pyramide de Gizeh en Egypte. Seule cette dernière a traversé les âges, et les organisateurs l'ont proclamée samedi "hors concours" et "Merveille du Monde d'honneur".

L'Organisation des Nations Unies pour l'Education, la Science et la Culture (UNESCO) a vivement critiqué cette initiative privée dont le résultat des votes a été dévoilé peu de temps avant la session annuelle de son propre Comité de Patrimoine mondial. "Bien qu'elle ait été invitée à soutenir une telle démarche à plusieurs reprises, l'Unesco a décidé de ne pas collaborer avec Bernard Weber sur ce projet", a expliqué l'organisation des Nations Unies. Selon elle, ce projet hautement médiatique ne trouve pas d'équivalence possible avec le travail scientifique et éducatif à vocation universelle qui vise à l'élaboration de la Liste du patrimoine mondial.

Le caractère médiatique et donc peu académique du projet ne fait aucun doute puisque la cérémonie de proclamation des résultats a fait l'objet d'un véritable show télévisé suivi par 1,6 milliard de téléspectateurs dans plus de 170 pays. De nombreuses personnalités étaient présentes. Parmi elles, l'ancien astronaute Neil Armstrong, l'actrice et chanteuse Jennifer Lopez et le célèbre joueur de football, Cristiano Ronaldo.

Autre point de controverse: le vote populaire par internet et téléphone. "Cette campagne n'est ni démocratique, ni scientifique" dénonce Nicole Bolomey, une spécialiste de l'Unesco. L'Académie chinoise de la Grande Muraille a vivement invité les Chinois à voter en masse pour le monument national. Quant aux responsables culturels cambodgiens, ils doutaient fortement de leurs chances de figurer parmi les vainqueurs étant donnée la faible démocratisation d'internet dans le pays.