Inauguré par le président Jacques Chirac, le salon de l'agriculture ouvre ses portes ce samedi, jusqu'au dimanche 11 mars. Plus d'un millier d'exposants, quelque 3.000 animaux et 230.000 kg de paille sont déjà installés pour accueillir les visiteurs. Les volailles effectuent leur retour après une absence d'un an pour cause de grippe aviaire.

Selon le ministère de l'Agriculture, la France est le premier producteur agricole de l'Union européenne, avec 62 milliards d'euros en 2006 de volume global de production, soit 20% du total, et le deuxième exportateur mondial de produits agroalimentaires derrière les Etats-Unis (41,5 milliards d'euros). Le solde positif du secteur agroalimentaire a été de 8,5 milliards d'euros l'an dernier. La France est notamment le principal producteur européen de céréales, de bovins, de vin et de volailles.

L'agriculture occupe 59% du territoire et la forêt 28%. La superficie agricole utile (SAU) représente 32,5 millions d'hectares, en diminution constante (-9% depuis 1970) au profit de l'urbanisme et de la forêt. Sur le total de la SAU, 2,6 millions d'hectares sont en jachère. Il existe encore 590.000 exploitations agricoles (dont 26.000 dans les DOM), seulement 346.500 sont considérées comme "professionnelles", c'est-à-dire faisant vivre les personnes qui l'exploitent. En 2005, 881.000 personnes, soit 3,5% de la population active, ont déclaré être exploitants ou ouvriers agricoles.

Alors que le salon battra son plein, les représentants du commerce des Etats-Unis, d'Europe, du Brésil et de l'Inde se réunissent dimanche à Londres pour faire état des progrès enregistrés sur le cycle de Doha lors des rencontres de ces dernières semaines. Les négociations avaient échoué en juillet dernier en raison notamment de profondes divergences sur le volet agricole. Le directeur de l'OMC, Pascal Lamy, souhaite qu'un accord global soit trouvé avant mi-2007.

Le président de la FNSEA, Jean-Michel Lemétayer, a pressé Jacques Chirac de faire preuve de vigilance et de fermeté dans les négociations commerciales du cycle de Doha face aux velléités de concessions du commissaire européen au Commerce, Peter Mandelson. "Nous savons que le commissaire européen est très tenté de faire quelques concessions nouvelles aux Américains, des concessions inacceptables pour la profession agricole", a-t-il précisé à l'issue d'un entretien à l'Elysée avec le chef de l'Etat.