Le constructeur d'hélicoptères européen Eurocopter, filiale du groupe EADS, a signé avec la gendarmerie française un contrat pour la commande ferme de 12 hélicoptères légers EC135 destinés à remplacer les Ecureuil de la gendarmerie.

La commande est assortie de la prise de 25 options et représente 233 millions d'euros pour 37 appareils, précise l'hélicoptériste franco-germano-espagnol. La première tranche de 12 appareils sera livrée entre le dernier trimestre 2008 et le premier trimestre 2010, précise le groupe dans un communiqué. Ces EC135 remplaceront les Ecureuil monomoteurs B, BA et B1 exploités par la gendarmerie depuis 1980, pour des missions de service public.

Dans le même temps, ajoute Eurocopter, la gendarmerie a confirmé une option sur trois EC145, pouvant transporter 9 passagers au lieu de 6 à 7 pour les EC135. La flotte EC145 de la gendarmerie s'élèvera ainsi à 15 appareils, utilisés principalement pour des missions de haute altitude et dans des environnements inhospitaliers. Elle remplace la flotte des Alouette III. Eurocopter fait également état de la confirmation d'une option de 2 EC135 par les douanes françaises, suivant une commande ferme de trois appareils passée en décembre 2005. Les douanes exploitent actuellement 8 Ecureuil bi-moteurs utilisés pour des missions de lutte contre la fraude douanière et fiscale, la police des pêches et la surveillance de l'environnement.

Un contrat qui vient s'ajouter à un autre tout récent. Juste avant Noël, Lutz Bertling, le nouveau patron d'Eurocopter qui a succédé à Fabrice Brégier parti comme numéro deux chez Airbus, a en effet signé avec le gouvernement espagnol un contrat de 45 hélicoptères de transport de troupes NH90, un programme en proie à des retards de livraison. Le montant du contrat n'a pas été précisé.

L'hélicoptère NH90 de transport de troupes est un programme européen dont la maîtrise d'oeuvre est assurée par le consortium industriel NH Industries regroupant Eurocopter avec une participation de 62,5%, l'italien Agusta (32%) et le néerlandais Stork Fokker (5,5%).

Eurocopter est leader mondial pour les hélicoptères des secteurs civil et parapublic avec 52% du marché. Il a reçu 401 commandes en 2005, a réalisé un chiffre d'affaires de 3,2 milliards d'euros en hausse de 15% sur 2004 (3,8 milliards d'euros attendu en 2006) et mise sur une nouvelle croissance de 15% pour l'exercice 2006.