Le mariage entre Delta Air Lines et Northwest, les deux alliés américains d'Air France KLM au sein du groupe Skyteam, a sans doute donné le coup d'envoi d'un vaste mouvement de mariage à l'heure où les acteurs du secteur cherchent à réduire les coûts, à la fois en raison de la flambée des prix du pétrole - qui les amène à faire payer des surcharges croissantes comme vient de l'annoncer Detla ou de faire payer les bagages supplémentaires comme American Airlines - et de l'essor des compagnies low cost à bas prix qui souffrent toutefois également.

Plusieurs sources indiquent ce lundi soir que UAL, la maison-mère de United Airlines, et USAir, maison-mère de US Airways, sont en discussion très avancée en vue d'une fusion. Un accord pourrait être finalisé dans les deux prochaines semaines.

De son côté, Continental a réuni dimanche son conseil d'administration pour trancher sur son avenir et notamment un rapprochement avec United, libre du coup de négocier plus avant avec USAir. La direction a conclu "à l'unanimité" qu'"au vu des conditions actuelles pour le secteur, la meilleure option pour Continental est de ne pas fusionner avec une autre compagnie", indique un communiqué.

Néanmoins, la quatrième compagnie aérienne américaine souhaite "continuer d'examiner de possibles alliances et son statut de membre de SkyTeam". Selon la presse américaine, Continental avait signé récemment des accords de confidentialité avec United et American Airlines, pour discuter respectivement d'un rapprochement et d'une alliance commerciale.

Enfin, American Airlines, première compagnie aérienne américaine sur le point d'être supplantée par le tandem Delta Air Lines-Northwest - les deux compagnies ont accepté mi-avril de fusionner - chercherait à former un partenariat avec Continental et British Airways.

Continental a expliqué dimanche "considérer des alternatives à SkyTeam car nous étudions avec soin quelle grande alliance sera la meilleure sur le long terme". Le transporteur a indiqué avoir procédé à "un examen approfondi de toutes nos alternatives stratégiques" et étudié "les avantages et les risques" d'une fusion. "A l'heure actuelle, les risques sont plus importants que les avantages".

La consolidation du ciel américain, un marché mature et saturé, est souhaitée de longue date par les observateurs du secteur. L'annonce récente de la fusion Delta-Northwest, combinée à l'environnement économique difficile, plaide en faveur d'autres rapprochements afin de renforcer la santé du secteur, selon plusieurs analystes. "Tous les transporteurs aériens américains, dont Continental, font face à une pression énorme en raison des prix record du carburant, d'une économie américaine au ralenti et d'un dollar faible", a d'ailleurs reconnu dimanche Continental. "Dans cet environnement, nous devons continuer à ajuster notre modèle économique", a poursuivi le groupe, assurant avoir "des forces suffisantes" en termes opérationnel et financier "comparé au reste de l'industrie".

Au premier trimestre, toutes les compagnies "historiques", redevenues timidement rentables l'an dernier après, pour la plupart, s'être placées sous la protection de la loi sur les faillites à la suite du 11 septembre 2001, ont rebasculé dans le rouge à cause du coût du kérosène.