Miné par une "glissade continue de l'activité", l'indicateur de vitalité des PME a reculé d'un point en décembre, à 33 points, selon le baromètre BNP Paribas Lease Groupe - AFP à fin décembre 2007 publié ce mardi. Après avoir décroché en septembre à 34 points contre 53 en août, il n'est pas parvenu à rebondir.

En décembre, l'indice mesurant l'évolution du chiffre d'affaires a cédé quatre points, à 29 points, mais toutes les PME n'ont pas été logées à la même enseigne: "les entreprise de moins de dix salariés s'en sont bien sorties, au contraire des plus grosses PME qui connaissent un trou d'air", note l'enquête.

Pour les mois à venir, les patrons de PME sont pessimistes. Seuls 29% pensent augmenter leur chiffre d'affaires au cours des trois prochains mois, contre 43% en juillet, et 16% prévoient une hausse de l'activité dans leur secteur contre 22% le mois dernier. Au niveau de la rentabilité, l'indice cède deux points à 28 points. "Les proportions de PME déclarant une rentabilité identique sont globalement en forte hausse", mais "les prévisions sont orientées principalement à la stabilité, voire à la baisse", souligne le baromètre.

L'emploi résiste bien cependant, l'indice progressant d'un point à 38 points, mais il cache une "hétérogénéité" en fonction de la taille des entreprises. En effet, "les entreprises de moins de dix salariés ont fortement recruté tandis que la proportion d'entreprises de plus de 20 salariés qui ont embauché est passée de 19% à 13%", poursuit l'étude.

Par ailleurs, "malgré la baisse d'activité, les PME n'ont pas diminué globalement leur volume d'investissements", indique le baromètre, dont l'indice d'investissement a pris deux points à 38 points. Et les prévisions sont optimistes, avec une volonté d'investir davantage qui augmente particulièrement pour les entreprises de plus de 20 salariés.