Le marché automobile américain broie très sérieusement du noir. Lors de l'annonce de ses résultats trimestriels mercredi, General Motors (GM) avait déjà laissé entendre que le marché serait plus difficile que prévu en 2008. Cela se confirme avec la publication jeudi soir des immatriculations des constructeurs pour le mois d'avril. Les ventes ont en effet reculé de 14,2% sur un an, à 1,245 million de véhicules en avril. Selon les chiffres publiés par les principaux constructeurs pour avril, le marché automobile américain est retombé sur le mois écoulé à 14,7 millions de véhicules en rythme annuel, son plus bas niveau depuis le début des années 1990.

Pour les "trois grands" de Detroit - General Motors , Ford et Chrysler- les ventes ont été encore plus mauvaises que prévu sur le mois écoulé: GM affiche une chute de 23% en données ajustées, Ford de 19% et Chrysler de près de 30%. Mais leurs concurrents asiatiques ne sont pas à l'abri: Toyota a vu ses ventes reculer de 5% et Nissan accuse un repli de près de 2%.

Des chiffres d'autant plus mauvais qu'ils tiennent compte du fait que le mois écoulé a compté deux jours de vente de plus qu'avril 2007. En avril, les acheteurs ont continué de se détourner des 4x4, pickup et autres "SUV" (sport-utility vehicles), qui génèrent de fortes marges, au profit de modèles moins chers et moins gourmands en carburant, mais aussi moins rentables pour les constructeurs.

Les constructeurs américains et étrangers fondent désormais leurs espoirs sur la baisse des taux d'intérêt et sur le plan de relance de l'économie, qui prendra au cours des semaines à venir la forme de chèques de plusieurs centaines de dollars envoyés à des dizaines de millions de foyers américains. Ils espèrent ainsi une reprise des ventes au second semestre, que pourrait également favoriser un repli durable des cours du pétrole.

En attendant, ils ont augmenté les remises aux Etats-Unis, de 1,9% en moyenne en avril par rapport à l'an dernier, les portant à 2.449 dollars par véhicule. Mais ces gestes commerciaux concernent davantage les gros modèles que les petits.