Le spectre d'une récession de l'économie américaine prend une nouvelle ampleur. Après les propos de son président, Ben Bernanke, qui évoquait pour la première fois la semaine dernière un risque de récession, la banque centrale américaine (Fed) a révélé, selon les minutes de sa réunion du 18 mars publiées mardi soir, prévoir désormais une contraction de la croissance au premier semestre 2008 aux Etats-Unis.

Les projections de la Fed "ont indiqué une contraction du PIB au premier semestre, suivie par une reprise lente au second semestre", souligne le très attendu compte-rendu de cette réunion, qui ne donne toutefois pas de chiffres plus précis. Pour rappel, deux trimestres de contraction du produit intérieur brut (PIB) correspondent à la définition la plus couramment admise de la récession. C'est ainsi la première fois que la banque centrale prévoit officiellement un tel scénario.

La situation pourrait même être pire. Certains responsables de la Fed ont en effet estimé "qu'un ralentissement prolongé et sévère ne pouvait pas être exclu" compte-tenu "des nouvelles restrictions sur le crédit et de la faiblesse du marché immobilier".

Dans ce dernier secteur, la banque centrale américaine note le "peu de signes" d'un début de stabilisation du marché, alors même que c'est un processus nécessaire pour soutenir la croissance dans les trimestres à venir.

Sur les marchés financiers, les tensions se sont "nettement intensifiées" depuis janvier et le crédit a continué de se raréfier. Dans ces circonstances, les responsables ont estimé que les marchés financiers étaient "inhabituellement fragiles".

A cela s'ajoutent la détérioration du marché de l'emploi et le "pessimisme accru" des entreprises.

Du côté de l'inflation, la banque centrale a également revu ses prévisions, pour les augmenter au premier semestre "en raison des niveaux élevés atteints ces derniers mois". La banque centrale pense toujours que l'inflation va ensuite se calmer en 2009, mais note que là aussi "les incertitudes ont augmenté".

Seul signe positif : la Fed table sur une reprise de l'activité au deuxième semestre et sur un rythme de croissance "un peu au dessus du potentiel" en 2009, grâce aux effets décalés des baisses de taux successivement décidées par la Fed depuis l'été et du vaste plan de relance budgétaire.

La réunion du 18 mars avait débouché sur une baisse de trois-quarts de point du taux directeur, à 2,25%. Mais les responsables de la Fed ont noté que la politique monétaire à elle seule "ne pouvait pas régler les problèmes sous-jacents du marché immobilier et des marchés financiers".