Courtisé par le fonds d'investissement américain JC Flowers, l'assureur-vie britannique Friends Provident voit ses comptes 2007 plonger dans le rouge. Le groupe a fait état ce matin d'une perte nette de 108 millions de livres sterling (141 millions d'euros) pour l'année dernière, contre un bénéfice de 276 millions de livres (361 millions d'euros) en 2006. En cause la forte hausse de ses coûts de développement.

Conséquence directe de ces mauvais résultats, le directeur financier de Friends Provident, Jim Smart, quittera la compagnie d'assurance-vie en août. Il occupait ce poste depuis janvier 2007.

Pour ramener ses comptes dans le vert, le britannique envisage de céder certaines de ses filiales. Friends Provident cherche par exemple à vendre sa participation de 52% au capital du gestionnaire de portefeuilles F&C Asset Management. En réduisant ainsi la voilure, l'objectif est de réduire les coûts de 60 millions de livres d'ici à fin 2009. Quelque 600 suppressions de postes sont aussi évoqués dans les services administratifs, le marketing ou encore la distribution.

Fin janvier, le fonds d'investissement JC Flowers, qui détient déjà 2,7% du capital de Friends Provident, s'est dit intéressé pour le rachat de Friends Provident. D'après le journal britannique The Times, ce fonds, dirigé par un ancien de la banque d'investissement Goldman Sachs, serait prêt à mettre sur la table une offre de 175 pence par action, valorisant ainsi l'assureur vie britannique à 4,07 milliards de livres sterling (5,32 milliards d'euros).

Mais à ce stade, aucune offre formelle ne semble avoir été déposée. "Nous n'avons pas reçu d'offre formelle de JC Flowers, a déclaré ce matin Adrian Montague, président de Friends Provident. Nous voulons que (le fonds) clarifie ses intentions".

Isolé sur un marché de l'assurance vie en pleine concentration, Friends Provident fait depuis plusieurs mois figure de proie potentielle. Surtout depuis l'échec de ses discussions avec son concurrent Resolution en vue d'un rapprochement. Mais ce dernier a finalement rompu tout contact avec Friends Provident pour privilégier un mariage avec Pearl Group.

Le titre, qui a perdu 26% de sa valeur à la Bourse de Londres depuis le début de l'année, gagne 1,5% ce matin, à 120,8 pence.