La confiance des grandes entreprises au Japon s'est fortement dégradée en mars, traduisant leurs inquiétudes sur la santé de l'économie mondiale, la flambée des matières premières et la hausse du yen face au dollar, selon l'enquête Tankan publiée mardi par la Banque du Japon (BoJ).

L'indice Tankan de confiance des grandes entreprises manufacturières a reculé de 8 points en mars à 11 points, son plus bas niveau en quatre ans, contre 19 points en décembre, a annoncé la BoJ. Cet indice trimestriel connaît ainsi sa deuxième baisse d'affilée. Il s'était déjà contracté de 4 points en décembre.

La chute de l'indice Tankan est plus importante que prévu: les économistes s'attendaient en moyenne à ce qu'il chute de seulement 7 points, selon un sondage du quotidien Nikkei. En mars, l'indice de confiance des grandes entreprises non manufacturières a pour sa part reculé de quatre points à +12. Les économistes s'attendaient à une baisse beaucoup plus prononcée, à +7, selon le sondage.

Toutes tailles et tous secteurs confondus, l'indice de confiance a diminué de cinq points à +12. Il a reculé de cinq points à +1 chez les moyennes entreprises, et de quatre points à -11 chez les petites entreprises.

L'enquête de mars traduit un pessimisme accru des entreprises concernant leurs ventes et leurs bénéfices, alors que les prix des matières premières et de l'énergie augmentent, que le yen s'apprécie rapidement face au dollar et que la demande ralentit aux Etats-Unis, gros client des exportations japonaises. "Je pense qu'il existe clairement des risques pour l'économie et la croissance japonaise au premier semestre désormais", a commenté Glenn Maguire, économiste en chef pour l'Asie à la Société générale, cité par l'Agence France Presse.

La croissance du Japon avait surpris par sa vigueur au quatrième trimestre 2007 (3,5% en rythme annuel), mais beaucoup d'économistes prédisent que des temps difficiles approchent pour la deuxième économie mondiale.