Le groupe Internet Google a, certes, accru son bénéfice et ses ventes au quatrième trimestre, ainsi que sur l'ensemble de 2007. Mais sa performance au cours du dernier trimestre a déçu les marchés qui attendaient mieux. Le bénéfice net a augmenté au quatrième trimestre de 17% à 1,206 milliard de dollars et sur l'ensemble de 2007 de 36,6% à 4,2 milliards. Mais son bénéfice par action hors exceptionnels (essentiellement le coût des stock options octroyées à ses salariés) s'est établi à 4,43 dollars au quatrième trimestre, moins que les 4,45 dollars attendus par les analystes.

Ces annonces ont fait chuter l'action lors des échanges électroniques après la clôture: le titre reculait en effet de 8,8% à 514,50 dollars, après avoir baissé de 20% sur le seul mois de janvier.

Le groupe a réalisé un chiffre d'affaires au dernier trimestre de 4,82 milliards, en hausse de 11%, et sur l'année ses ventes ont atteint 16,6 milliards de dollars, en hausse de 56%. Mais son chiffre d'affaires hors commissions reversées aux sites partenaires (dit chiffre d'affaires hors TAC, abréviation de coûts d'acquisition du trafic) s'est établi à 3,39 milliards, en hausse de 52%, légèrement en-dessous des 3,45 milliards attendus. Les commissions reversées sont d'ailleurs montées à 30% du chiffre d'affaires global au quatrième trimestre, contre 29% le trimestre précédent. Cela a pesé sur la marge opérationnelle: elle a reculé à 30% du chiffre d'affaires, contre 31% au troisième trimestre.

Secteur de loin le plus dynamique au dernier trimestre: les recettes provenant des publicités placées à côté des réponses sur le moteur de recherche (vente de mots-clé) ont augmenté de 58% et représenté 65% du total. Les recettes liées aux bannières placées automatiquement sur les sites partenaires ont, elles, progressé de 37% et représenté 34% du total.

Le groupe a par ailleurs précisé avoir fait des dépenses d'investissement de 678 millions de dollars au 4ème trimestre et prévenu qu'il comptait "continuer à faire des dépenses d'investissement significatives" pour ses systèmes informatiques. Google a un peu ralenti sa politique de recrutements, avec 889 salariés supplémentaires engagés pendant le trimestre. Fin décembre, Google comptait 16.805 personnes à plein temps dans le monde.

Le groupe n'a donné aucune prévision pour 2008. "Nous sommes très satisfaits de notre performance pendant le trimestre, qui reflète notre forte dynamique sur notre coeur de métier, un succès croissant de nos nouvelles initiatives et une meilleure maîtrise de nos dépenses opérationnelles", a commenté le PDG Eric Schmidt, cité dans le communiqué.