Acteur discret, mais clé du fonctionnement des réseaux mobiles, IHS Towers exploite des milliers de pylônes sur lesquels reposent les communications téléphoniques et Internet dans plusieurs pays africains. Ce spécialiste des infrastructures, partenaire historique du sud-africain MTN, fait aujourd’hui l’objet de discussions en vue d’un possible rachat.
MTN Group, opérateur de téléphonie mobile leader en Afrique, a indiqué le 5 février dernier être engagé dans des discussions avancées pour acquérir en totalité le reste du capital d’IHS Holding Ltd qu’il ne détient pas encore, soit environ 75% des actions. Si aucun montant précis n’a encore été communiqué, MTN a indiqué que le prix potentiel de l’offre serait proche du dernier cours de l’action IHS à la Bourse de New York, au 4 février 2026. Selon Reuters, l’opération valoriserait l’entreprise à environ 2,76 milliards USD (environ 2,34 milliards d’euros).
« Aucun accord définitif n’a été conclu et rien ne garantit que la transaction aboutira. Si elle se concrétise, l’opération pourrait avoir un impact significatif sur le cours de l’action MTN […] Dans le cas contraire, MTN continuera d’examiner différentes options afin de dégager de la valeur de son investissement dans IHS », a déclaré l’entreprise.
Un acteur important de l’écosystème des télécoms
Créée en 2001, IHS Towers, principale filiale opérationnelle de IHS Holding, s’est imposée comme l’un des plus grands opérateurs indépendants de tours télécoms au monde, avec plus de 37 000 pylônes répartis dans sept pays, principalement en Afrique et en Amérique latine.
Son modèle repose sur la mutualisation des infrastructures : les opérateurs mobiles installent leurs antennes sur des tours partagées, plutôt que de construire chacun son propre site. Ce système leur permet de réduire les coûts d’investissement et de concentrer leurs ressources sur les services et la couverture réseau. Pour les opérateurs comme MTN, ces tours sont indispensables, car elles assurent la transmission des appels, des messages et des données mobiles.
Depuis plusieurs années, MTN et IHS sont ainsi liés par des contrats de location de long terme. En 2024, ils ont d’ailleurs renouvelé et prolongé leurs accords au Nigeria jusqu’en 2032. « IHS Towers et MTN Group ont désormais finalisé le renouvellement d’environ 26 000 contrats de location de sites MTN sur les infrastructures d’IHS Towers dans six pays africains : le Nigeria, le Rwanda, la Côte d’Ivoire, le Cameroun, la Zambie et l’Afrique du Sud », a indiqué l’opérateur télécoms en octobre 2024.
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Quels enjeux pour MTN ?
Pour un opérateur télécoms, une opération de ce type peut être perçue comme un changement de position dans la chaîne de valeur. En devenant propriétaire d’un fournisseur clé d’infrastructures, MTN peut en théorie gagner en visibilité sur ses coûts à long terme, sécuriser l’accès à des sites stratégiques et renforcer sa capacité à planifier l’évolution de ses réseaux, face à la montée en puissance de la 4G, de la 5G et de la consommation de données.
Ce type de rapprochement pose toutefois plusieurs questions, concernant entre autres l’équilibre entre l’intégration des infrastructures par MTN et leur ouverture à d’autres opérateurs, le maintien du principe de tours partagées, ainsi que le respect des réglementations en vigueur dans les différents pays concernés. IHS reste en effet un acteur multi-clients qui loue ses tours à plusieurs autres opérateurs comme Airtel, avec qui il a par exemple conclu en 2024 un accord pour étendre son partenariat au Nigeria jusqu’en 2031.
Pour le moment, aucun calendrier n’a été annoncé. IHS Towers a confirmé l’existence des discussions, tout en précisant que « l’approche n’est pas contraignante, n’a pas fait l’objet d’un accord et aucune certitude n’existe quant à la conclusion d’une transaction ni quant aux conditions finales d’un éventuel accord ».
