Idriss Linge, Agence Ecofin
Avec la « Renminbi Clearing Bank of Africa » les paiements en yuans entre la Chine et l'Afrique sont réglés directement, sans passer par le dollar.
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Le 26 juin, la Banque populaire de Chine a désigné Standard Bank — la plus grande banque d'Afrique par la taille de ses actifs — et l'ICBC — la plus grande banque du monde selon le même critère — pour gérer ensemble la « Renminbi Clearing Bank of Africa ». Le terme est technique, mais l'idée est simple : il s’agit du lieu où les paiements en yuans entre la Chine et l'Afrique sont réglés directement, sans passer par le dollar. Le dispositif couvre dix-neuf pays. C'est la première chambre de ce type baptisée du nom d’un continent et non d’une place financière comme Londres ou Singapour. C’est aussi la première au monde confiée à deux banques commerciales plutôt qu'à une seule institution. Pour Pékin, l'Afrique n'est plus une étape parmi d'autres dans l'internationalisation de sa monnaie : elle devient l’un de ses plus vastes terrains d’expérimentation.
Le dispositif ne sort pas de nulle part. En novembre 2025, Standard Bank était déjà devenue la première banque africaine raccordée à CIPS (Cross-Border Interbank Payment System), le système de paiement chinois conçu comme une alternative au réseau occidental SWIFT. En quatre mois, elle y a fait transiter environ 500 millions de dollars, principalement pour du commerce de marchandises, selon les chiffres communiqués par la banque.
Le statut de chambre de compensation se branche directement sur cette infrastructure, en y ajoutant l'essentiel : un accès au marché financier chinois lui-même, à ses liquidités et à ses marchés de capitaux. Le calendrier dit le reste. Les échanges entre la Chine et l'Afrique ont atteint un record de 348 milliards de dollars en 2025, en hausse de près de 18% sur un an, selon les douanes chinoises. La Chine représente désormais 20% du commerce extérieur du continent, contre 5% il y a vingt ans, selon Afreximbank, la banque africaine d'import-export. Depuis le 1er mai, Pékin a aussi supprimé les droits de douane sur les produits importés provenant de cinquante-trois pays africains. Accès au marché d'un côté, rails de paiement de l'autre : la Chine avance sur ses deux jambes.
Il serait tentant d'y voir une victoire africaine sans réserve : une banque du continent qui décroche un rôle rare et lucratif. La réalité est plus nuancée, et c'est là que se joue la lecture stratégique. Standard Bank et l'ICBC ne sont pas deux partenaires qui se découvrent. La banque chinoise détient un cinquième du groupe sud-africain depuis 2007. La « coopération entre deux banques commerciales » repose donc sur un lien ancien : le grand gagnant africain de l'opération est aussi, en partie, lié à la Chine. Le rôle de passerelle est réel, mais il se joue sous le capital de Pékin et, surtout, sous licence. Rien n'empêche la banque centrale chinoise d'accorder demain le même statut à un concurrent.
Et les concurrents arrivent. Afreximbank s'est elle aussi connectée à CIPS et a développé ses propres solutions de règlement en yuans. Et surtout, Ecobank, le groupe panafricain présent sur trente-cinq marchés, négocie avec Bank of China le lancement, d'ici fin 2026, d'un service de règlement direct entre les devises locales et le yuan. Son directeur général, Jeremy Awori, présente l'initiative comme une réponse à la demande de ses clients, notamment ces milliers de PME qui s'approvisionnent en Chine et paient aujourd'hui leurs fournisseurs après deux conversions successives, via le dollar. L'avance de Standard Bank existe ; son monopole, lui, n’existe pas.
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Reste une limite que rien ne lève pour l'instant. Le yuan n'est pas librement convertible : la Chine contrôle étroitement l'argent qui entre et sort de son territoire. Une entreprise africaine qui se retrouve avec des yuans en caisse peut désormais les investir sur le marché chinois — c'est l'apport concret de la chambre de compensation — mais elle ne peut toujours pas en faire ce qu'elle veut ailleurs. Le confort se concentre donc sur le commerce avec la Chine ; il ne s'étend pas encore à la finance mondiale.
Si l'on cherche où le yuan progresse réellement en Afrique, ce n'est pas dans les factures commerciales, encore largement libellées en dollars. C'est plutôt du côté de la dette des États. Le mouvement est déjà engagé. Le Kenya a converti 3,5 milliards de dollars de prêts chinois en prêts libellés en yuans à l'automne 2025, ce qui lui permet d’économiser près de 215 millions de dollars d'intérêts par an. L'Éthiopie discute d'une opération similaire sur une partie de sa dette envers la Chine. La Zambie, elle, a commencé à accepter le yuan pour certaines taxes et redevances minières. Régler une facture en yuans est une décision ponctuelle ; convertir une dette engage un pays pendant des années et modifie durablement ses besoins en dollars, son service de la dette et sa stratégie de refinancement. Ensemble, les rails de paiement, les conversions de dette et les redevances payées en yuans dessinent autre chose qu'un simple confort de trésorerie : une monnaie chinoise qui s'installe progressivement dans les finances publiques africaines.
Pour les acteurs, l'équation se lit déjà. Standard Bank, qui vise une croissance annuelle de 8 à 12% de son bénéfice par action d'ici 2028, consolide sa position de banque-pont entre les deux économies.
Les importateurs africains, surtout les plus petits, peuvent bénéficier de paiements plus rapides et moins coûteux. Les États endettés envers Pékin y trouvent un répit budgétaire immédiat. En face, les banques occidentales de compensation en dollars perdent du flux et des commissions à chaque transaction qui bascule en direct. SWIFT, de son côté, s'érode à la marge sur ce corridor. Les banques africaines restées à l'écart risquent, elles, de voir leurs clients commerçant avec la Chine se tourner vers celles qui ont pris les devants.
Le récit dominant oppose Washington à Pékin. Il oublie un troisième acteur. Tandis que l'AGOA, le régime préférentiel américain qui ouvrait le marché des États-Unis aux exportations africaines, n'est prolongé que jusqu'à fin 2026 sur fond de hausse des droits de douane américains, les Émirats arabes unis avancent aussi leurs pions. Abu Dhabi a signé des accords de swap en dirhams avec l'Égypte et l'Éthiopie. Des processus élargis sont en cours avec le Kenya et le Nigéria. La bataille pour les rails de paiement africains se joue donc à trois.
Quels pays en profiteront le plus ? La liste des dix-neuf marchés couverts n'a pas été rendue publique ; elle recoupe vraisemblablement l'empreinte de Standard Bank, présente dans une vingtaine de pays. Le profil gagnant, lui, se devine : de gros exportateurs vers la Chine, fortement endettés envers elle et dépendants de ses importations. L'Afrique du Sud, l'Angola, la Zambie, la République démocratique du Congo, le Kenya, le Nigeria, l'Égypte et l'Éthiopie cochent ces cases.
À l'inverse, l'Eswatini, seul pays africain exclu des droits de douane zéro en raison de ses liens avec Taïwan, rappelle le prix du non-alignement.
À deux ans, le scénario le plus probable reste celui d'une progression réelle mais plafonnée : le yuan gagne du terrain dans le commerce bilatéral et dans quelques dettes souveraines, sans déloger le dollar, qui gère encore l'essentiel des échanges et de la dette du continent.
Tout dépendra d'une variable largement opaque : la volonté de Pékin de desserrer, ou non, le contrôle de sa monnaie. D'ici là, un signal vaudra mieux que tous les discours sur la dédollarisation : le jour où une deuxième banque africaine obtiendra le même statut que Standard Bank. Ce jour-là, on ne parlera plus d'exception, mais d'un système.
Idriss Linge, Agence Ecofin
