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Fût de déchets radioactifs présentant une dégradation importante, déversement de matières sur les fonds marins environnants et dispositif d'échantillonnage des sédiments déployé puis récupéré par le Nautile sur le site de stockage de déchets...
© NODSSUM Cruise, CNRS, Flotte océanographique française
Deux heures de descente, cinq heures d’exploration dans l’obscurité à 4 700 mètres de profondeur sous la surface de l’océan, puis deux heures de remontée. En juin, pendant vingt jours consécutifs, le sous-marin Nautile a plongé quotidiennement dans les plaines abyssales de l’Atlantique Nord-Est, à 1 200 kilomètres à l’ouest de La Rochelle, soit à plus de deux jours de navigation depuis la côte.
À son bord : un pilote, un copilote et un chercheur. À la surface, un équipage d’environ 70 personnes, dont une trentaine de scientifiques, était mobilisé à bord du « Pourquoi Pas ? », l’un des navires de la flotte océanographique française. La mission est inédite. Il s’agit d’observer ce que sont devenus les fûts de déchets radioactifs immergés dans l’océan entre 1950 et 1990 et de comprendre la manière dont la radioactivité se diffuse dans cet environnement marin des décennies plus tard.
Si cela peut paraître inconcevable aujourd'hui, pendant une cinquantaine d’années, plusieurs pays ont procédé à des immersions de déchets radioactifs. « Cette solution de gestion était considérée comme sûre par la communauté scientifique internationale de l’époque », explique l’Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (Andra) dans sa documentation.
En effet, la dilution et la durée présumée d’isolement apportées par le milieu marin étaient jugées suffisantes. « C’était aussi une technique très peu onéreuse pour éliminer des déchets radioactifs au regard des coûts actuels des centres de stockage dédiés », pointe Patrick Chardon. Depuis 1993, toute immersion de déchets radioactifs est définitivement interdite.
