OPINION. « La France a peut-être raté l'iPhone mais pas l'avion de chasse »

Par Philippe Mills, Directeur général de SFIL (*) 

Le retour de la guerre sur le sol européen impose un changement de regard : chaque euro investi dans notre base industrielle de défense renforce à la fois notre sécurité et notre souveraineté technologique. La défense n'est plus seulement une dépense. C'est d’abord un investissement productif.

Sur ce terrain, la France reste une grande puissance industrielle et dispose d’atouts que peu de nations occidentales peuvent revendiquer : une chaîne de valeur intégrée de la conception à la production, qui associe grands groupes et sous-traitants sur l’ensemble du territoire. Nos matériels sont éprouvés sur les théâtres d'opérations et plébiscités par nos clients. Ce n'est pas un hasard si nous sommes devenus, depuis 2023, le deuxième exportateur mondial d'armement : c'est le résultat de décennies d'investissement dans une filière d'excellence, quand d'autres pans de notre industrie ont été délaissés. On a peut-être raté l'iPhone mais on n'a pas raté l'avion de chasse ou les sous-marins nucléaires.

Un moteur de réindustrialisation

La réindustrialisation du pays doit s’appuyer sur des filières d’excellence et la défense en constitue l’une des plus structurantes. La preuve est concrète : deux à trois Rafale sortent aujourd'hui chaque mois des lignes de Mérignac, deux fois plus qu'il y a cinq ans, avec l'objectif d'en livrer bientôt quatre. Cette montée en cadence irrigue tout un tissu de sous-traitants et ancre, dans nos territoires, des emplois à forte valeur ajoutée et non délocalisables. 

Mais la seule commande nationale ne suffit pas à atteindre la masse critique nécessaire pour amortir des coûts de développement toujours plus élevés. L'exportation est ici décisive : nos clients étrangers ne se contentent pas de financer nos entreprises, ils contribuent aussi à maintenir sur notre sol des filières robustes et à haute valeur ajoutée, dont nos propres armées ont elles-mêmes besoin. Le financement de ces grands contrats est aujourd’hui bien maîtrisé, les institutions financières publiques disposant des outils nécessaires pour le sécuriser de bout en bout. En sécurisant le financement de ces grands contrats export, nous contribuons directement au maintien de nos capacités industrielles stratégiques.

Construire une autonomie stratégique européenne 

Cet enjeu de souveraineté dépasse le seul cadre national. La première étape d’une véritable autonomie stratégique européenne consisterait pour les États membres à réduire leurs achats de matériel américain : chaque contrat réorienté vers une filière européenne représenterait ainsi des milliards d'euros venant irriguer une base industrielle commune. Cette autonomie suppose une méthode fondée sur la complémentarité et doit se construire en premier lieu sur les avantages comparatifs de chacun – la France, seul pays de l’EU doté de l’arme nucléaire, doit se positionner comme un leader sur la défense numérique et les vecteurs (missiles, avions, sous-marins) et sur une coopération ciblée là où les nouveaux besoins l'exigent : drones, cyber etc.

L’industrie de défense française est autonome et complète, ce choix constitue un actif stratégique qui doit s’adapter aux temps nouveaux en se spécialisant et en privilégiant l’innovation. Aux vues des investissements colossaux à réaliser et des innovations constantes sur le champ de bataille, il faut en effet accepter de faire des choix et de se spécialiser davantage. Exporter notre savoir-faire représente une opportunité formidable pour la France mais aussi pour l’Europe. Il nous revient collectivement de le valoriser, au bénéfice de notre sécurité comme de notre tissu industriel. 

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(*) Philippe Mills est le Directeur général de Sfil, banque publique de développement, après en  avoir été le Président Directeur général entre 2013 et 2017. Il est également Président du conseil de  surveillance de la Caisse Française de Financement Local (CAFFIL), filiale à 100% de Sfil. Créée en  2013, Sfil est la septième banque française par la taille de son bilan et un acteur incontournable du financement du secteur public local et des grands contrats d’exportation.  En octobre 2025, Philippe Mills a rejoint le Conseil d’administration d’Euroclear comme représentant  permanent de la Caisse des Dépôts. Au titre des actions de mécénat de Sfil, Philippe Mills est  membre du Conseil d’administration de la Fondation du Collège de France depuis décembre 2023.   Entre 2016 et 2022, Philippe Mills a été le Président de l’Association européenne des banques  publiques (EAPB) qui regroupe 30 adhérents et représente auprès de l’Union européenne (UE) les  intérêts d’environ 90 institutions financières chargées, comme Sfil, du financement des territoires et  du tissu économique. Il continue de prendre part à la gouvernance de l’association en qualité de  membre du Conseil d’administration jusqu’à mai 2024.   Diplômé de Sciences Po Paris et ancien élève de l’ENA, Philippe Mills a occupé de 2008 à 2013 le  poste de Directeur général de l’Agence France Trésor, service à compétence nationale chargé de  gérer la dette et la trésorerie de l'État français. Il a présidé de 2010 à 2013 le sous-comité du Comité  économique et financier chargé du marché des dettes souveraines de l’UE.   Après divers postes d’économiste à la Direction de la prévision (DP) et une expérience à la Banque  européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) en qualité de banquier principal, il a  également été Conseiller économique du Directeur général des affaires économiques et financières à  la Commission européenne de 2000 à 2003 et Sous-directeur en charge des finances publiques à la  Direction générale du trésor et de la politique économique (DGTPE) au ministère de l’Économie et des  finances de 2004 à 2006. De 2006 à 2008, il a occupé le poste de Directeur général adjoint du Centre  d’Analyse Stratégique. Il a enfin été administrateur de la Banque Européenne d’Investissement (BEI)  de 2013 à 2018.   Philippe Mills a été fait Chevalier de l’ordre national du Mérite le 11 novembre 2010.