Léa de Voyages-sncf.com, Lucie de SFR, Nicolas de Finaref, Zoé de Dolce Vita... Autant de personnages virtuels imaginés et conçus par VirtuOz pour répondre aux questions des internautes. Cette jeune entreprise parisienne ? créée en 2002 ? a réussi le pari de devenir en quelques années le leader des solutions d'agents virtuels intelligents et multilingues. "Dans les call centers, 80 % des questions sont toujours les mêmes. Nous avons eu l'idée d'automatiser les réponses pour décharger les conseillers et leur permettre d'intervenir plutôt sur des opérations à valeur ajoutée", explique Laurent Landowski, cofondateur de VirtuOz et son directeur général. Une idée payante puisqu'il a reçu le 18 novembre dernier le 3e prix national (et 2e Île-de-France) du Deloitte Technology Fast 50 : avec une croissance de 64 % depuis 2004, son chiffre d'affaires a atteint 2,7 milliards d'euros en 2008 et pourrait bien doubler encore cette année.

Depuis les années 1960, plusieurs programmes de recherche sur l'intelligence artificielle ont été menés, mais pour résoudre des problèmes complexes, encore fallait-il avoir une technologie qui permette de limiter les contresens au maximum. "Nous avons donc créé notre propre technologie avec l'aide du CNRS et en nous appuyant sur les travaux menés par Alexandre Lebrun, un des quatre cofondateurs, sur les agents conversationnels lorsqu'il était à Polytechnique", précise Laurent Landowski. À l'arrivée, la solution de VirtuOz s'appuie sur trois briques technologiques propriétaires : une interface (incarnée par l'avatar du personnage) qui permet de communiquer avec l'utilisateur et de rendre le dialogue convivial, un système de traitement du langage naturel qui permet d'extraire le sens de la phrase en analysant sa syntaxe et sa sémantique, et un gestionnaire de conversation qui s'appuie sur un arbre de décision.

Depuis son lancement, de très grands comptes ont adopté la solution, dans la banque et la finance, mais aussi dans l'e-commerce, les télécoms et les services. Après une première levée de fonds de 1,5 million d'euros en 2006, VirtuOz a procédé à un second tour de table de 11 millions de dollars en septembre 2008 auprès d'investisseurs californiens. Implantée à Paris où elle emploie 55 personnes et une quinzaine à San Francisco et New York, l'entreprise prépare les prochaines étapes, notamment l'intégration de sa solution sur MSN et iPhone.