Les riches continents d'Europe et d'Amérique, joyaux de la couronne des démocraties capitalistes, se noient dans les déficits et la dette. Les économistes Kenneth Rogoff et Carmen Reinhart estiment que les taux de la dette publique/PIB de 90 % sont associés à des perspectives de croissance fortement diminuées. Le taux d'endettement de la Grèce est de plus de 120 %, celui de l'Italie est d'environ 100 % et celui des États-Unis est de 74 % contre 40 % il y a quelques années et s'approche rapidement de 90 %. Le Fonds monétaire international estime que chaque augmentation de 10 % du taux d'endettement réduit la croissance économique de 0,2 %. Pire encore, le fardeau des pertes bancaires qui devront tôt ou tard être socialisées et celui des pensions publiques non financées et des coûts de la santé sont souvent sous-estimés.

En Europe, les électeurs dans les pays fiscalement responsables, comme l'Allemagne, rechignent à renflouer certains gouvernements, banques et porteurs obligataires. Et, traditionnellement, les électeurs américains préfèrent un gouvernement moins gourmand en impôts. Ajoutez la colère continue au cours de sauvetages financiers, l'explosion de la dette nationale, et même les démocrates américains finissent par parler à leur tour de réduction du déficit.

La meilleure réponse serait d'adopter des contrôles rigoureux des budgets, avec des réformes structurelles pour promouvoir la croissance. Aux États-Unis, qui ont l'impôt sur le revenu le plus progressif parmi les grandes économies, les réformes fiscales du gouvernement fédéral qui devraient abaisser le taux et élargir l'assiette sont en cours de discussion. En Europe, les réformes structurelles se concentrent sur un âge de la retraite plus élevé et sur la flexibilité du marché.

Le processus de désendettement des gouvernements, des institutions financières et des ménages est l'une des principales causes de lenteur de la reprise économique. Mais la faible croissance signifie moins de recettes fiscales et plus de demandes de protection sociale, ce qui exerce une pression sur les budgets gouvernementaux. Le pari a été qu'une reprise solide et durable permettrait aux banques et aux ménages de reconstituer leurs bilans assez rapidement pour éviter la nécessité de plans de sauvetage supplémentaires. Mais jusqu'à présent, ce pari ne se réalise pas aussi bien ni aussi rapidement que prévu.

Les banques sont rentables sur une base continue, en empruntant à des taux d'intérêt très bas, souvent issus de la banque centrale et en collectant des taux d'intérêt plus élevés sur leurs emprunts. Mais alors qu'une évaluation à la valeur de marché peut exagérer les pertes attendues pendant une panique bancaire, les valeurs actuelles relèvent souvent de la fiction comptable et politique. D'autres mesures de Fannie Mae et de Freddie Mac (d'énormes agences de prêt américaines quasi gouvernementales) et sur certaines banques faibles en Amérique, ainsi que sur certaines des banques les plus faiblement capitalisées d'Europe (les récents tests de tension ont d'abord été une étape tiède), seront nécessaires.

Les systèmes bancaires ont besoin de plus de capital. La meilleure solution est celle de capitaux privés - à partir des bénéfices non répartis, de nouveaux arrivants, de nouveaux propriétaires et de nouveaux investissements. Mais, dans certains cas, des capitaux publics seront probablement inévitables, aussi déplaisant que cela paraisse.

Les dilemmes de la dette en Europe et aux États-Unis prouvent encore une fois que les élus vont ignorer les coûts à long terme pour atteindre à court terme des avantages et agir seulement quand ils y seront forcés, dans un effort voué à contourner les lois de l'économie et à révoquer les lois de l'arithmétique. Et cela implique une longue période de perturbations économiques épisodiques et de bouleversements politiques bien au-delà des débats de cet été sur les plafonds d'endettement américains et la détresse des débiteurs européens souverains.

Ces débats ne représentent qu'une manche dans une lutte constante, aux vastes conséquences politiques et économiques pour les années à venir.