MADRID (Reuters) - Le Parti populaire (PP) a accentué samedi son ancrage à la droite de l'échiquier politique espagnol en choisissant le remplaçant de l'ancien chef du gouvernement Mariano Rajoy contraint de quitter le pouvoir il y a un mois et demi après une motion de défiance.

Le député Pablo Casado, 37 ans, a été élu par 1.701 voix contre 1.250 face à l'ancienne ministre Soraya Saenz de Santamaria, qui occupait la fonction de porte-parole du gouvernement Rajoy renversé le 7 juin dernier.

Avant de céder les rênes au socialiste Pedro Sanchez qui a constitué un gouvernement minoritaire, les conservateurs ont dirigé le pays pendant sept années de 2011 à 2018.

Le nouveau dirigeant conservateur a immédiatement appelé à l'unité pour fermer une séquence politique qui a montré les profondes divisions existant au sein du Parti populaire.

"Le PP est de retour. Nous ne pouvons pas gaspiller une minute supplémentaire à parler de nous-mêmes. Nous devons parler de l'Espagne à nouveau", a lancé Casado devant les membres de son parti.

Député dans la circonscription de Palencia dans le nord du pays, Casado est membre du PP depuis 2003. Il est opposé au droit à l'avortement et soutient les valeurs conservatrices "traditionnelles" comme "le droit à la vie et la famille".

L'une des premières questions auxquelles le nouveau dirigeant conservateur va devoir répondre est la nature du soutien ou de l'opposition qu'il entend afficher à l'égard du gouvernement de Pedro Sanchez.

Casado a déjà fourni un avant-goût de cette recomposition du paysage politique en dénonçant les mesures fiscales proposées par les socialistes, prévoyant une augmentation des impôts. Casado plaide pour une baisse de l'imposition sur les bas revenus et les entreprises pour soutenir la compétitivité.

Le projet de budget 2019, qui prévoit le plus important relèvement de plafond des dépenses publiques depuis 2014 et un accroissement des objectifs du déficit budgétaire, doit être soumis au parlement la semaine prochaine.

Concernant les relations entre Madrid et ses partenaires européens, Casado soutient un renforcement de l'implication de l'Espagne dans le bloc communautaire. "S'il y a de l'isolationnisme, s'il y a du protectionnisme, l'Espagne doit reprendre une place centrale dans l'Union européenne".

Saenz de Santamaria apparaissait comme une candidate plus modérée et plus proche de la ligne politique suivie par Rajoy.

Mais affaibli par des affaires de corruption et par la crise catalane, le PP n'a cessé de voir son soutien populaire diminuer au fil des années au profit des centristes de Ciudadanos.

Le PP reste toutefois la plus importante formation politique de l'assemblée espagnole avec 134 des 350 députés contre 84 aux socialistes qui ont passé des alliances avec des petits partis.

(Paul Day; Tangi Salaün pour le service français)