PARIS (Reuters) - La numéro un mondiale Iga Swiatek disputera la finale de Roland-Garros pour la troisième année consécutive après sa victoire en demi-finales, jeudi, face à la troisième mondiale Coco Gauff (6-2, 6-4 en 1h36).
Pour décrocher un quatrième sacre sur la terre battue parisienne et un troisième de rang, elle devra battre l'Italienne Jasmine Paolini, qualifiée pour sa première finale en Grand Chelem grâce à son succès sur la Russe Mirra Andreeva (6-3, 6-1 en 1h13).
"On a joué l'une contre l'autre il y a longtemps, je dois me préparer du point de vue tactique, et voir à quoi ressemble son jeu aujourd'hui", a déclaré Iga Swiatek en conférence de presse. "Ce qui est certain, c'est que c'est sa meilleure saison en ce moment."
En quête samedi d'un cinquième titre du Grand Chelem, la Polonaise de 23 ans a empoché rapidement la première manche avant de remporter cinq des six derniers jeux dans la seconde malgré un break de retard.
"C'était intense. Dans le deuxième set, on s'est breakées l'une et l'autre mais je suis contente d'avoir conservé ma tactique", a-t-elle déclaré sur le court après son succès.
Défaite pour la troisième année de suite à Roland-Garros par Iga Swiatek, dont la finale 2022, Coco Gauff a été poussée à la faute (39 fautes directes) par l'agressivité de son adversaire.
"J'ai fait des erreurs sur les balles courtes. Pour la plupart, j'avais la bonne idée mais j'ai juste fait trop de fautes", a-t-elle admis en conférence de presse.
L'Américaine de 20 ans, victorieuse de l'US Open 2023, a perdu sa onzième rencontre en douze confrontations face à sa rivale. Au début du deuxième set, elle a laissé échapper quelques larmes après avoir contesté une décision de l'arbitre de chaise.
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"J'étais submergée par tout ça. Quand vous jouez contre elle, chaque point compte. Habituellement, je ne me frustre pas trop sur les décisions mais c'était une accumulation de tout ce qu'il se passait à ce moment", a expliqué Coco Gauff.
Hormis une frayeur au deuxième tour face à la Japonaise Naomi Osaka (7-6, 1-6, 7-5), où elle s'est imposée malgré une balle de match en sa défaveur, Iga Swiatek a passé seulement 40 minutes sur le court en huitièmes de finale pour éliminer Anastasia Potapova (6-0, 6-0) puis 1h02 en quarts pour écarter Marketa Vondrousova (6-0, 6-2).
Victorieuse des tournois de Madrid et de Rome en préparation, elle a remporté son 18e match de suite sur terre battue et peut succéder à la Belge Justine Henin, dernière joueuse à avoir remporté trois Roland-Garros consécutifs (2005, 2006 et 2007).
Dans la deuxième demi-finale, Jasmine Paolini a fait parler son expérience (28 ans) pour dominer Mirra Andreeva (17 ans), plus jeune demi-finaliste en Grand Chelem depuis Martina Hingis à l'US Open 1997.
"Je suis vraiment heureuse. C'est un sentiment fantastique d'être en finale d'un Grand Chelem", a-t-elle dit en conférence de presse. "Je ne sais pas, ça me paraît impossible mais c'est la réalité. Donc je suis vraiment heureuse."
La 15e mondiale s'est imposée en deux sets pour devenir la troisième Italienne de l'ère Open (1968) à atteindre la finale de Roland-Garros - après Francesca Schiavone (victorieuse en 2010, finaliste en 2011) et Sara Errani (finaliste en 2012) - et la première en Grand Chelem depuis la victoire de Flavia Pennetta à l'US Open 2015 face à sa compatriote Roberta Vinci.
"Je regardais les autres Italiennes et celles qui gagnaient les Grands Chelems. Mais me mettre à cette place-là, c'était difficile, a poursuivi celle qui est originaire de Toscane. "Je le souhaitais. Mais c'est quelque chose de totalement fou. Je suis heureuse et surprise en même temps."
Grâce à son parcours, Jasmine Paolini sera "au pire" 7e mondiale à l'issue du tournoi, son meilleur classement WTA en carrière.
(Reportage de Vincent Daheron, édité par Sophie Louet)
