BRUXELLES (Reuters) - L'ancien Premier ministre roumain Dacian Ciolos a été élu mercredi à la tête du groupe centriste "Renouveler l'Europe" au Parlement de Strasbourg après que la tête de liste de La République en marche eut renoncé à briguer le poste.

Nathalie Loiseau, pointée du doigt pour des propos peu amènes sur des personnalités du Parlement censées être ses alliés à Strasbourg, avait dit avoir pris sa décision au nom de l'unité du groupe dont la délégation française, avec 21 députés sur 108, est pourtant la première en nombre.

"Renouveler l'Europe est plus que le troisième groupe en importance au Parlement européen", a dit dans un communiqué Dacian Ciolos, qui a également été commissaire européen à l'Agriculture et allié de la France à ce poste. "C'est un nouvel espoir pour l'Europe et pour tous les Européens."

Pour l'ancien Premier ministre belge Guy Verhofstadt, qui a présidé l'ex-groupe libéral pendant 10 ans, Dacian Ciolos est le leader qu'il faut à Renouveler l'Europe.

"Sans nous, il sera impossible de former une majorité stable au Parlement européen", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le Français Dominique Riquet figure au nombre des vice-présidents, aux côtés de Katalin Cseh (Momentum, Hongrie), Luis Garicano, (Ciudadanos, Espagne), Martin Horwood (LibDem, Royaume-Uni), Iskra Mihaylova (MRF, Bulgarie) et Frédérique Ries (MR, Belgique).

DÉFENSEUR DE LA PAC

En Roumanie, le camp du francophone Dacian Ciolos, parfois surnommé le "Macron roumain", a obtenu plus de 21% des voix aux dernières élections européennes, en troisième position. "Il incarne cette ouverture et ce renouvellement sur le modèle d'En Marche", soulignait-on mercredi à l'Elysée.

L'élection de Dacian Ciolos est également saluée par Stéphane Séjourné, ancien conseiller d'Emmanuel Macron devenu député européen.

"Nous avons fait campagne pour lui. Les 21 voix de la délégation se sont portées sur lui", a dit à Reuters celui qui vient d'être lui-même désigné à la tête de la délégation française de "Renouveler l'Europe".

Dacian Ciolos "servira les priorités de notre projet : c'est un défenseur acharné de la PAC [Politique agricole commune dont la France est la première bénéficiaire-NDLR], soucieux des standards environnementaux. Il veut aussi faire de l'Europe une puissance respectée dans le monde", a-t-il ajouté.

Stéphane Séjourné salue également le "courage politique" d'un homme qui a été selon lui "un des héros de la lutte contre la corruption".

Elaboré en remplacement de l'Alliance des libéraux et démocrates pour l'Europe (Alde), le groupe centriste Renouveler l'Europe est en troisième position en nombre d'élus derrière les conservateurs du Parti Populaire Européen (PPE, droite) et les sociaux-démocrates (S&D), qui ne disposent plus de la majorité absolue pour la première fois dans l'histoire du Parlement.

Emmanuel Macron souhaite qu'il joue un rôle décisif dans le choix du prochain président de la Commission, dossier sur lequel les dirigeants européens se penchent jeudi et vendredi lors du Conseil européen de Bruxelles.

(Bureau de Bruxelles, avec Yves Clarisse et Elizabeth Pineau à Paris, édité par Sophie Louet)