Les Américains et Chinois ont enterré la hache de guerre pour quelques mois. Le 1er décembre dernier, le président américain Donald Trump, en croisade contre les importations chinoises, et son homologue Xi Jinping ont conclu un cessez-le-feu très attendu à l'issue du sommet du G20 à Buenos Aires. L'échec de cette rencontre aurait pu aboutir à un véritable durcissement des hostilités entre les deux premières puissances économiques mondiales.
Washington avait prévu de relever, au 1er janvier 2019, de 10 à 25 % certains droits de douane imposés sur les produits chinois, déjà pénalisés par des décisions antérieures. En réponse, les autorités chinoises auraient pu adopter des mesures de rétorsion. Mais les deux dirigeants ont décidé de se donner trois mois pour définir un nouveau cadre pour leurs relations commerciales. La suspension de ces droits de douane pourrait bénéficier aux constructeurs automobiles américains, qui ont vu leurs exportations s'effondrer.
En dépit de cette issue favorable, les différends sont loin d'être résolus. La propriété intellectuelle et l'ouverture du marché chinois demeurent des points d'achoppement majeurs entre les deux pays. Il y a quelques semaines, la Chine a fait un geste en donnant son feu vert aux importations de riz américain mais les volte-face du président américain inquiètent particulièrement les milieux économiques. Par ailleurs, si la Maison-Blanche espère obtenir une réduction du déficit commercial rapidement à l'issue de négociations qui doivent durer 90 jours, le régime chinois souhaite une « réduction progressive ». Enfin, le ralentissement économique qui se profile aux États-Unis pourrait inciter le milliardaire américain à brandir d'autres armes protectionnistes et désigner la Chine comme coupable idéal.
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