[Article publié le lundi 12 février 2024 à 9h19, mis à jour à 12h23] Les services de renseignements ukrainiens en sont certains : les forces russes ont commencé à utiliser sur le front Starlink, le service d'accès à Internet par satellite du milliardaire Elon Musk. Or, ce réseau était jusque-là utilisé par les troupes de Kiev uniquement. Selon l'agence de presse UNIAN, des interceptions radio ont permis d'établir que des unités russes stationnées près de Bakhmout, dans l'Est de l'Ukraine, ont « commencé à utiliser massivement Starlink sur le front ».

« Oui, des cas d'utilisation de ces dispositifs par les occupants russes ont été enregistrés. Cela commence à prendre un caractère systémique », a affirmé dimanche Andriï Ioussov, porte-parole de la direction principale du renseignement militaire ukrainien au journal RBC-Ukraine.

Des accusations réitérées ce lundi. « Par le biais de pays tiers, Starlink est librement disponible en Russie. Par rapport à l'année dernière, l'utilisation de Starlink par l'armée russe sur la ligne de front est devenue plus systématique et bien réglementée », a appuyé Andriï Ioussov à la télévision ukrainienne.

Le Kremlin et Elon Musk démentent

Le pouvoir russe et le milliardaire américain ont formellement démenti les accusations de Kiev.

« Il s'agit d'un système non certifié dans notre pays, qui ne peut donc pas être fourni officiellement ici et qui n'est pas fourni officiellement. Par conséquent, il ne peut être utilisé d'aucune manière », a affirmé à la presse le porte-parole de Vladimir Poutine, Dmitri Peskov, ce lundi.

La veille, Elon Musk avait, lui aussi, démenti toute livraison à Moscou de son système.

« C'est totalement faux. À notre connaissance, aucun terminal Starlink n'a été vendu directement ou indirectement à la Russie », a-t-il déclaré sur X (ex-Twitter), réseau social qu'il détient.

Lire aussiElon Musk multiplie les coups d'éclat pour promouvoir Starlink

Un réseau essentiel pour l'armée ukrainienne

Dans le détail, Starlink dispose d'un réseau de plus de 2.000 petits satellites en orbite basse au-dessus de la terre, qui permettent de fournir un accès à internet. Des terminaux terrestres sont reliés à des routeurs qui permettent de générer du wifi et donc un accès à internet. Depuis le début de la guerre en Ukraine, SpaceX en a livré des milliers dans le pays. Et quelque 25.000 terminaux y ont été déployés.

Ce réseau est essentiel pour les communications de l'armée ukrainienne, et n'était jusque-là pas utilisé par les forces russes. En octobre 2022, SpaceX avait dit ne plus avoir les moyens de payer le déploiement de son réseau internet, une manière de demander au gouvernement américain de prendre le relais de cette aide technologique.

Des relations complexes entre l'Ukraine et Musk

Cette annonce intervient alors que l'Ukraine et Elon Musk entretiennent des relations complexes. Kiev l'avait remercié d'avoir déployé ses satellites. En revanche, l'Ukraine s'est indignée, lorsqu'il a proposé que le pays cède des territoires pour obtenir la paix. Le milliardaire a aussi affirmé avoir empêché une attaque ukrainienne contre une base de la marine russe en 2022 en refusant une demande de Kiev d'activer l'accès à Internet via Starlink en mer Noire, près de la Crimée annexée par Moscou.

« Nous avons reçu une demande d'urgence des autorités gouvernementales pour activer Starlink jusqu'à Sébastopol » qui abrite la base de la flotte russe en mer Noire, sur la péninsule de Crimée, annexée par Moscou en 2014, avait-il posté sur X, le 18 janvier.

« L'intention évidente était de couler la majeure partie de la flotte russe au mouillage », avait-il ajouté. « Si j'avais accepté leur demande, SpaceX aurait été clairement complice d'un acte de guerre majeur et d'une escalade du conflit », avait fait valoir Elon Musk.

Des déclarations fermement condamnées par Mykhaïlo Podoliak, conseiller à la présidence ukrainienne. Selon lui, « en n'autorisant pas des drones ukrainiens à détruire une partie de la flotte militaire » russe, Elon Musk a permis à cette flotte de tirer des missiles vers des villes ukrainiennes, ce qui a « tué des civils et des enfants ». Début octobre, déjà, les autorités ukrainiennes s'indignaient d'une publication d'Elon Musk, se moquant du président Volodymyr Zelensky. Le milliardaire avait posté sur X un montage photo ironique, censé montrer un chef de l'Etat très tendu, accompagné de la légende : « Quand ça fait cinq minutes que tu n'as pas demandé des milliards de dollars d'aide ».

Rouslan Stefantchouk, président du Parlement ukrainien, avait alors répondu sur le même ton qu'Elon Musk, se moquant du milliardaire qui a « tenté de conquérir l'espace » mais s'est retrouvé « dans la merde jusqu'aux yeux en cinq minutes, quand quelque chose a mal tourné ». SpaceX a vu sa fusée Starship exploser en plein vol peu après son premier décollage en avril - ce que l'homme d'affaires avait toutefois considéré comme un « formidable » premier vol d'essai.

(Avec AFP)