[Article publié le 3 avril à 10h18 et mis à jour le 3 avril à 17h45] Un séisme de magnitude 7,5 a frappé la côte est de Taïwan, ce mercredi. Le dernier bilan de l'agence nationale de lutte anti-incendie a fait état de neuf morts et plus de 1.000 blessés à 17h30, heure française, cet après-midi.
Tous les décès se sont produits dans la région de Hualien, une zone montagneuse proche de l'épicentre, qui a été détecté en mer à faible profondeur. Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers dont la chute a été provoquée par le séisme. Une autre victime, un chauffeur routier, a trouvé la mort dans un glissement de terrain en s'approchant d'un tunnel. L'agence a révisé à la hausse, à 1.011 personnes, le bilan des blessés, sans préciser la gravité des blessures.
La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l'Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l'Institut américain d'études géologiques (USGS) et à 7,2 par l'agence météorologique taïwanaise (CWA). Il s'est produit peu avant minuit GMT (soit 2 heures du matin, en France) selon ces agences, et a été suivi de plusieurs répliques.
Le plus fort séisme depuis 25 ans
« Le séisme est proche de la côte et peu profond. Il est ressenti dans tout Taïwan et dans les îles voisines... C'est le plus fort depuis 25 ans, depuis le tremblement de terre de 1999 », a indiqué aux journalistes le directeur du Centre sismologique de Taipei, Wu Chien-fu. Un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2.400 morts en septembre 1999, la pire catastrophe de l'histoire moderne de Taïwan.
Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir permis d'éviter une catastrophe majeure pour l'île, régulièrement frappée par des séismes.
À Hualien, « deux bâtiments se sont effondrés » prenant au piège des personnes, a déclaré un responsable des pompiers de ce port de près de 100.000 habitants, situé au pied d'une chaîne de montagnes et de gorges. Des photos publiées par l'Agence centrale d'informations (CNA) ont montré un bâtiment rouge de sept étages dans cette ville partiellement effondré, incliné à environ 60 degrés.
La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s'incliner dangereusement sous l'effet du séisme, tandis qu'un entrepôt de la municipalité de Nouveau Taipei s'est effondré. Le maire de la ville a précisé que plus de 60 survivants avaient été extraits des ruines du bâtiment.
L'activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue, a indiqué à l'AFP un responsable de l'entreprise.
Des répliques à la tombée de la nuit
Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers qui bloquent des routes vers Hualien, selon des images diffusées par les chaînes de télévision locales. Les routes principales menant à la ville passent par de nombreux tunnels et les autorités craignent que des véhicules et passagers soient piégés à l'intérieur. Des dizaines de mineurs étaient également hors de portée des secours dans une carrière à Hualien.
La présidente actuelle Tsai Ing-wen a ordonné aux agences gouvernementales locales et centrales de se coordonner et a annoncé que l'armée apporterait également son soutien. La principale voie ferrée reliant la capitale Taipei vers le sud, le long de la côte orientale, et qui a été coupée à plusieurs endroits, était en cours de réparation.
À la tombée de la nuit, la région de Hualien subissait encore des répliques, tandis que les sauveteurs continuaient de fouiller les débris. Dans la capitale taïwanaise, l'emblématique gratte-ciel Taipei 101 a été illuminé en hommage aux victimes.
« Ne vous rendez pas dans les montagnes, sauf en cas de nécessité », a averti la présidente, « des répliques pourraient se produire dans les prochains jours et nous vous demandons tous d'être vigilants ».
Des alertes tsunami annulées au Japon et aux Philippines
Le tremblement de terre a déclenché des alertes au tsunami à Taïwan, dans les îles du sud-ouest du Japon et dans plusieurs provinces des Philippines, où la population des zones côtières a été priée de gagner les hauteurs.
Les autorités japonaises et philippines ont finalement annulé leurs alertes, et le Centre d'alertes au tsunami du Pacifique, un observatoire régional basé à Hawaï (Etats-Unis), a annoncé vers 2 heures GMT que « la menace de tsunami est maintenant largement passée », tout en appelant les habitants des régions littorales à rester prudents.
L'aéroport de Naha, le plus important de l'île japonaise d'Okinawa, a suspendu temporairement le trafic aérien et les vols prévus vers cette destination ont été déroutés. Les enregistrements des vols au départ ont cependant repris après la levée de l'alerte.
Des secousses ressenties en Chine
De l'autre côté du détroit de Formose, des habitants de la province orientale chinoise de Fujian et d'autres régions ont indiqué sur les réseaux sociaux avoir également ressenti de fortes secousses.
La Chine, qui considère Taïwan comme faisant partie de son territoire, a déclaré observer « très attentivement » le tremblement de terre et s'est dit « prête à fournir une aide aux sinistrés », selon l'agence de presse nationale Chine Nouvelle.
La Maison Blanche a fait savoir mercredi que les Etats-Unis se tenaient également « prêts » à aider Taïwan. « Les Etats-Unis sont prêts à porter toute assistance nécessaire », a déclaré dans un communiqué Adrienne Watson, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, précisant que l'exécutif américain « surveille » les conséquences du séisme à Taïwan « et son impact potentiel sur le Japon ».
Situés à la frontière de plusieurs plaques tectoniques, Taïwan et le Japon sont fréquemment touchés par des séismes. Au Japon, la catastrophe de Fukushima (nord-est) en mars 2011, qui a fait environ 20.000 morts et disparus, est encore dans toutes les mémoires.
Un séisme sous-marin de magnitude 9,0 avait entraîné un gigantesque tsunami sur la côte nord-est du pays, lequel avait aussi provoqué l'accident nucléaire de Fukushima Daiichi, le pire depuis celui de Tchernobyl en 1986.
La péninsule de Noto, dans le centre du Japon, a par ailleurs subi un séisme de magnitude 7,5 le 1er janvier, qui a fait plus de 240 morts, notamment à cause de l'effondrement de nombreuses maisons anciennes en bois.
(Avec AFP)
