Comme tous les jours depuis plusieurs semaines, le chercheur spécialiste des algorithmes à l'EHESS Paul Bouchaud navigue sur Facebook pour traquer et documenter les fausses publicités créées par la propagande russe, qui visent à désinformer les internautes français pendant la campagne des législatives. Parmi les exemples criants, une photo de Luc Besson avec une fausse citation : « Les élections ont montré qu'il est temps pour les pays de penser à eux-mêmes et non à l'Ukraine » ; plus loin, un dessin représentant Emmanuel Macron comme impuissant face à la menace terroriste pendant les JO avec pour sous-texte : le président a décidé de donner ses moyens de défense à l'Ukraine.
Mais en ce dimanche 21 juin, une fausse publicité intrigue le chercheur. Au premier plan, on voit des bonshommes s'échanger de l'argent dans le dos, une illustration bateau de la corruption d'élus. Mais, au second plan, on distingue une capture d'écran d'un internaute russe. Paul Bouchaud comprend vite qu'il s'agit d'une des rares fuites du système de désinformation lié au Kremlin. « Pendant plusieurs jours, j'ai cherché à améliorer le fond de l'image pour l'analyser », explique-t-il. Il finit par y parvenir et ce qu'il découvre est édifiant. « Cela nous a permis, grâce à plusieurs détails, d'accréditer la thèse d'une organisation très professionnelle et à grande échelle. » Sur l'image, on distingue le logiciel VK Teams, un outil de communication interne professionnel russe. Dans les messages, certains s'échangent des faux articles du Parisien ou du Point, d'autres assignent des tâches à leurs collègues pour retravailler les textes.