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« Nous devons tracer le juste chemin entre deux risques: soit baisser trop tôt avec une inflation qui repartirait à la hausse, soit attendre trop et peser exagérément sur l'activité. Désormais, le second risque existe au moins autant que le premier »,...
Reuters
Le principe d'une baisse des taux cette année paraît « acquis », a confirmé vendredi le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, mais quand interviendra-t-elle exactement ? Il s'agit de trouver le bon curseur, a-t-il fait savoir : ni trop tôt, ce qui risquerait de faire « repartir l'inflation » à la hausse ; ni trop tard, pour ne pas « peser exagérément sur l'activité ». « Nous devons tracer le juste chemin entre [ces] deux risques », qui sont désormais « au moins » équivalents, a-t-il en effet précisé dans un entretien au quotidien belge L'Echo.
Le premier assouplissement pourrait ainsi intervenir assez rapidement. En effet, la Banque centrale européenne (BCE) a la possibilité de choisir le calendrier de la première baisse, puis le rythme et le niveau final de celles-ci. Or, selon François Villeroy de Galhau « disposer de ces trois degrés de liberté successifs peut être un argument de plus pour ne pas différer exagérément la première baisse ».
Concrètement, une baisse est-elle exclue avant juin, au cas où la BCE voudrait disposer d'abord de données sur les salaires ? Pas forcément, selon le gouverneur, qui suggère de « tenir compte d'autres indicateurs plus prospectifs ». Et de citer « le degré de tension sur le marché du travail » mais aussi « ce qu'il se passe en matière d'accords salariaux négociés ». En France en tout cas, il observe que le pourcentage d'entreprises confrontées à des difficultés de recrutement est passé en six mois de 52% à 41%, et qu'il y a un ralentissement des hausses nominales des salaires pour 2024. Deux facteurs pointant vers un ralentissement de l'inflation.
Sur l'inflation totale et la transmission de la politique monétaire à l'économie, le gouverneur observe d'ailleurs des « indicateurs solides de désinflation ». De l'évolution de l'inflation sous-jacente [hors prix les plus volatils, ndlr], il dit seulement qu'elle est « encourageante ». Celui-ci affirme qu'il « garde comme [ses collègues] une boussole inébranlable, ramener l'inflation à 2% ».
Pour rappel, dans l'optique de juguler l'inflation qui s'affichait à deux chiffres à l'automne 2022, la BCE a augmenté ses taux directeurs de 0% début 2022 à 4% et 4,75% aujourd'hui. Mais avec une inflation désormais attendue à 2,7% en 2024, selon les estimations données par la Commission européenne jeudi, la gardienne de l'euro pourrait décider de baisser ses taux directeurs prochainement, après les avoir maintenus plusieurs mois d'affilée à leur niveau le plus haut depuis 1999.
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Estimant le « taux nominal neutre » de la BCE « autour de 2% ou légèrement supérieur », il considère que, sans que cela soit « une cible obligée », il y a « une marge significative de baisse » par rapport aux 4% actuels, « sans pour autant revenir à une politique monétaire accommodante ».
Cependant, « la politique monétaire (de la BCE) doit rester restrictive », et il ne faut « pas ajuster prématurément » le niveau des taux, a averti de son côté Isabel Schnabel, membre du directoire de la BCE, dans un discours prononcé vendredi à Florence. L'économiste allemande estime en effet que la zone euro fait face à un véritable problème qui pourrait maintenir l'inflation : le manque de productivité en Europe.
Par conséquent, « cela augmente le risque que les entreprises répercutent la hausse des coûts salariaux sur les consommateurs, ce qui pourrait retarder le retour de l'inflation à notre objectif de 2% », a-t-elle ajouté.
Combinées à une faible productivité, les hausses de salaires pourraient de facto faire grimper les coûts unitaires de main-d'œuvre et donc les prix, avec le risque d'un effet de spirale redoutée par les responsables monétaires. Or, avant d'agir, les gardiens de l'euro voudront être « sûrs que l'inflation reviendra durablement à [l']objectif à moyen terme », afin d'éviter de devoir « adopter une politique de stop and go » sur les taux « semblable à celle des années 1970 », a insisté Isabel Schnabel.
La raison de ce repli de la productivité, selon elle : la « lenteur de la diffusion technologique », les entreprises de la zone euro n'ayant « pas réussi à profiter de la révolution des technologies de l'information et de la communication (TIC) ». Mais aussi un investissement public « depuis longtemps faible » dans la région depuis la fin de la crise de la dette souveraine et creusant aussi un écart défavorable avec les États-Unis.
Outre-Atlantique, par ailleurs, l'une des responsables de la banque centrale américaine (Fed) a également alerté vendredi sur la nécessité de « résister à la tentation d'agir rapidement lorsque la patience est nécessaire ». De quoi mettre en garde, à son tour, contre le risque lié à un démarrage prématuré de la baisse des taux. En effet, la Réserve fédérale, après avoir relevé ses taux à leur plus haut niveau depuis plus de 20 ans pour juguler la forte inflation, prévoit désormais de commencer à les abaisser dans les prochains mois.
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Nous avons besoin de continuer à observer des données favorables avant de pouvoir entamer le processus de réduction du taux des fonds fédéraux», a par exemple déclaré mercredi le vice-président de la Fed chargé de la régulation bancaire, Michael Barr, lors d'un discours devant les économistes du National Association of Business Economics (NABE) à Washington.
Mary Daly a par ailleurs prévenu que la baisse des taux serait plus lente que ne l'a été leur hausse: « Je m'attends à ce que, dans un monde si incertain, nous n'ayons pas le même cycle d'assouplissement que celui de resserrement [...] qui a été rapide, l'un des plus rapides de l'histoire ».
Sur l'inflation, l'Américaine a salué des « progrès », mais pas de « victoire ». « Le plus frappant est peut-être la confiance dont font preuve les ménages, les entreprises et les marchés dans la poursuite des progrès en matière d'inflation », a-t-elle commenté. Mais il faut aussi veiller à ne pas attendre trop longtemps, a-t-elle souligné :
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Le président de la Fed, Jerome Powell, a à plusieurs reprises jugé peu probable que le comité de politique monétaire ait atteint d'ici là un niveau de confiance suffisant dans la trajectoire de l'inflation, pour qu'une première baisse soit décidée dès la prochaine réunion, en mars.
(Avec agences)
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