Fitch dégrade la note de Groupama en catégorie spéculative

Une mauvaise nouvelle de plus pour Groupama. Alors que l'assureur avait débuté la semaine avec la conclusion de la vente de Gan Eurcourtage à Allianz, il la termine sur la dégradation de sa notation financière par l'agence Fitch. L'agence a en effet abaissé vendredi 5 octobre de deux crans les notes de solidité financière de l'assureur français Groupama SA de "BBB" à "BB+", et de dette à long terme de "BBB-" à "BB", les deux étant assorties d'une perspective négative, donc susceptible d'être abaissée à nouveau dans un avenir proche.

Une économie de 63 millions d'euros pour renforcer les fonds propres

Les notes de solidité financière des filiales  Groupama Gan Vie et Gan Assurances sont également rétrogradées de deux crans à "BB+"par Fitch. Cette décision fait suite à l'annonce par le directeur général de Groupama SA Thierry Martel à l'AFP vendredi matin, du non versement de coupons sur des titres super-subordonnés à durée indéterminée (TSSDI ou TSS), une sorte d'obligation perpétuelle. Ce versement aurait dû être de 63 millions d'euros à payer le 22 octobre. Cette somme sera affectée au renforcement des fonds propres du groupe. "Ils confortent notre objectif d'un ratio de solvabilité (niveau de fonds propres rapporté aux exigences minimales du régulateur) de 120% en fin d'année", a expliqué Thierry Martel.

"Cela s'inscrit dans le contexte d'un groupe qui a dû faire face au défaut de la Grèce et qui doit renforcer ses fonds propres", a expliqué à l'AFP Thierry Martel. Afin de respecter les marges de solvabilité réglementaire, l'assureur a déjà dû procéder a plusieurs cessions d'actifs dont celle de Gan Eurocourtage conclu cette semaine. Il a également lancé un plan de réductions de coûts de 400 millions d'euros.

Un effet négatif sur la réputation du groupe

Pour justifier le choix de Groupama, Thierry Martel fait une comparaison bancaire. "Pour renforcer leurs fonds propres, plusieurs établissements bancaires ont choisi de ne pas payer de dividende cette année. Cela nous paraissait logique de ne pas payer ce coupon, sachant que c'était une option dont nous disposions", a expliqué le directeur général de Groupama SA.

Reste que pour l'agence Fitch, cette décision de "ne pas payer le coupon de sa dette hybride pourrait avoir un effet négatif sur la réputation du groupe". L'agence craint que la " flexiblité financière du groupe en ressorte diminuée". Elle croit en effet que "l'accès de l'assureur aux marchés financières ne devienne très difficile dans le futur proche".
Sans délivrer pour l'heure d'analyse détaillée, l'agence Standard & Poor's partage ce point de vue et estime elle aussi que ce non paiement de coupon pourrait avoir un effet négatif sur la réputation de l'assureur. S&P avait elle aussi dégradée la note de Groupama SA en catégorie spéculative en juin dernier.

Groupama créé l'incertitude pour les investisseurs

Le fait que Groupama ait fait usage de cette posssibilité de ne pas payer son coupon sur ses titres hybrides fait entrer  les investisseurs dans une période d'incertitude car d'autres coupons sont à verser dans les prochains jours ou les prochains mois. Groupama fera-t-il à nouveau usage de son "option " de ne pas payer ?

Tout dépend en fait des conditions inclusent dans les contrats d'émission. La société d'investissement et de recherche Aurel BCG estime ainsi  "qu'en ne payant pas le coupon du 22 octobre sur le TSS 6,298%, Groupama s'offre la possiblité de ne pas payer le coupon sur le TSP 4,375% en juillet 2013", car ce paiement sera lui aussi optionnel compte tenu des conditions qui figure le document d'émission.

En revanche, "nous estimons à la lecture des prospectus que Groupma devra effectuer, le 27 octobre 2012, le paiement du coupon sur le titre subordonné senior octobre 2039 call 2019 puis euribor 3m +536 bp, puisque la société a payé en juillet 2012 le coupon annuel sur le titre 4,375 % call 2015 puis euribor 3m +225 bp", écrit Aurel.

Le directeur général de Groupama évoque certes une "démarche d'équité" pour expliquer le choix du non paiement du coupon de l'emprunt de type obligataire à échéance du 22 octobre : "après avoir demandé des efforts à nos partenaires mutualistes et aux salariés du groupe, il nous paraissait assez légitime de mettre à contribution nos partenaires financiers".

Mais le signal envoyé aux investisseurs n'est en tout cas pas positif et pourrait accroître les difficultés de Groupama à trouver des financements dans l'avenir.