C'était sa première apparition en public depuis la crise financière de 2008, dont la faillite de Lehman Brothers a été le rebondissement le plus spectaculaire. Richard Fuld, l'ancien patron de la banque d'investissement multinationale, a déclaré, lors d'une conférence à New York jeudi 28 mai, avoir "toujours dit, et cela est prouvé maintenant, que Lehman Brothers n'était pas en faillite en septembre 2008".

Chemise blanche, teint hâlé, tempes blanchies, l'ex-dirigeant a dénoncé ce qui était pour lui une "banqueroute forcée" dans un discours dont une partie était retransmis sur la chaine d'informations financière américaine CNBC.

"Une des meilleures banques de Wall Street"

Durant cette intervention d'un peu plus d'une demi-heure, l'ancien banquier a mêlé nostalgie, humour et émotion. Il n'a en revanche guère reconnu d'erreurs ni exprimé de regrets. Il a ainsi assuré que Lehman Brothers était "une des meilleures banques de Wall Street", avec une culture de "réel succès".

"Quoi que vous puissiez entendre sur la gestion du risque chez Lehman, j'avais 27.000 gestionnaires de risque au sein de l'entreprise car ils possédaient tous une partie de l'entreprise", a-t-il dit en allusion à l'ensemble des employés de la banque à l'époque, qui en étaient tous actionnaires, selon lui.

Pourtant, Richard Fuld et Lehman Brothers ont été dépeints par les autorités américaines comme des symboles des errements de Wall Street ayant conduit à la plus grave crise financière depuis 1929. Pour rappel, Lehman Brothers avait été contrainte à la faillite le 15 septembre 2008, écrasée par le poids de son exposition aux crédits immobiliers à risque dits "subprime". A l'époque, elle était la quatrième banque américaine.

Une chute causée par un ensemble de facteurs

Richard Fuld a toutefois imputé les malheurs de sa banque à un ensemble d'acteurs extérieurs allant des spéculateurs de court terme aux autorités fédérales. Pour l'ancien banquier, "toutes les conditions étaient réunies pour déclencher un véritable cataclysme".

Il y a d'abord le "gouvernement [américain] qui voulait que tout le monde réalise sa perception du Rêve américain", c'est-à-dire devenir propriétaire d'un bien immobilier, a-t-il développé. Ensuite, l'abondance de liquidités et des taux d'intérêt à des niveaux très bas qui ont incité les banques à prêter de l'argent à des ménages insolvables sans se soucier des conséquences, a-t-il ajouté. Il a surtout laissé entendre que le principal facteur de la faillite de son établissement a été le gel soudain des liquidités entre grandes banques.

Ce retour sur la scène publique intervient alors que la presse américaine spécule sur le fait qu'il souhaite créer un fonds d'investissement. Il n'a lui-même donné aucune indication sur ses projets personnels. Il dirige désormais une petite entreprise baptisée Matrix Advisors, qu'il a qualifiée de banque d'affaires sage.

(Avec AFP et Reuters)