Première européenne pour Dassault avec le vol inaugural du drone de combat nEUROn

C'est une première européenne. Ce qui démontre tout le savoir-faire de maîtrise d'oeuvre et technologique de Dassault Aviation. Lancé en 2003 par la France, le démonstrateur européen d'avion de combat furtif sans pilote (UCAV), le nEUROn, a effectué samedi "avec succès son premier vol depuis la base d'essais" de l'avionneur tricolore à Istres, en collaboration avec les équipes Essais en vol de la direction générale de l'armement (DGA), a indiqué dans un communiqué publié samedi Dassault Aviation. Le nEUROn, en tant que démonstrateur technologique, n'a pas vocation à effectuer des missions militaires.

Dès le début du programme, la France a clairement inscrit le projet de démonstrateur technologique dans la dynamique de l'Europe de la défense, en l'ouvrant complètement à la coopération. C'est pourquoi, environ la moitié de la charge de travail a été confiée à des partenaires industriels non français. Notifié à Dassault Aviation par la DGA en 2006 ainsi que les contrats de partenariats industriels pour un coût de 400 millions d'euros, le programme nEUROn associe la France, l'Italie, la Suède, l'Espagne, la Grèce et la Suisse. Sous la maîtrise d'oeuvre de Dassault Aviation, le programme a été construit "pour fédérer les compétences et les savoir-faire" d'Alenia Aermacchi (Italie), Saab (Suède), EADS-Casa (Espagne), HAI (Grèce), Ruag (Suisse) et Thales (France), a rappelé Dassault Aviation. Ce projet est "également un moyen de mettre en oeuvre un processus innovant en termes de gestion et d'organisation d'un programme mené en coopération européenne", a estimé l'avionneur, qui assure qu'il "définit un avenir pour l'excellence aéronautique de l'Europe". L'objectif de ce projet n'était "pas de créer de nouvelles capacités technologiques en Europe, mais de tirer le meilleur bénéfice des niches existantes", selon la stratégie immuable établie par Dassault Aviation.

Une étape majeure" pour le futur de l'aviation de combat européenne

"Ce vol est une étape majeure dans ce projet ambitieux, a estimé pour sa part le ministère de la Défense dans un communiqué publié samedi. Elle ouvre la voie aux campagnes d'essais en vol du démonstrateur en Italie, en Suède et en France". Ces essais ont pour objectif de démontrer les qualités de vol de la plateforme, mais aussi d'en évaluer la furtivité et les aptitudes au combat. Le programme nEUROn représente une opportunité majeure pour l'industrie européenne de "développer ses capacités dans le domaine des systèmes aériens sans pilote, de maintenir ses compétences pour la prochaine génération d'avions de combat européen et d'expérimenter une nouvelle forme de gestion de programme plus optimisée au sein d'une coopération internationale", a estimé Dassault Aviation.

L'objectif du programme nEUROn est de démontrer la maturité et l'efficacité de solutions techniques, notamment la forme de l'aéronef (aérodynamique, structure composite innovante, soute interne), les technologies liées à la furtivité, l'insertion de ce type d'aéronef dans la zone d'essais, les algorithmes de haut niveau nécessaires au développement des automatismes, ainsi que la place de l'élément humain dans la boucle de la mission. Une autre technologie importante qui sera démontrée est la capacité à emporter et à tirer des armements à partir d'une soute interne. Aujourd'hui, tous les avions européens font appel à des capacités d'emport externes pour les bombes et les missiles. "A travers ces missions de démonstration, l'objectif est de valider des technologies de commandement et de contrôle d'un véhicule sans pilote, d'une taille équivalente à celle d'un avion de combat, disposant de tous les modes secours nécessaires pour garantir le niveau de sécurité requis", a rappelé Dassault Aviation.

Un effort pour maintenir les compétences industrielles européennes essentielles

D'une longueur de 10 mètres, pour une envergure de 12,5 mètres et un poids à vide de 5 tonnes, l'avion est propulsé par un moteur Rolls-Royce Turbomeca Adour. Le nEUROn poursuivra ses essais en France jusqu'en 2014, date à laquelle il sera envoyé en Suède, à Vidsel, pour une série de tests à caractère opérationnel. Il rejoindra ensuite le polygone de Perdadesfogu (Italie) pour d'autres essais, notamment de tirs et de mesure de furtivité. Financé sur le budget des études amont du ministère de la défense, le nEUROn "marque un effort de recherche et technologie majeur pour préparer l'avenir et maintenir des compétences industrielles essentielles", a précisé le ministère, qui estime qu'il "inaugure la prochaine génération d'aéronefs de combat, qu'ils soient pilotés ou non, avec l'ambition de préserver l'autonomie européenne dans ce domaine". Et de rappeler que "c'est un défi majeur tant sur le plan technologique qu'industriel".

Concernant l'organisation industrielle, Dassault Aviation en tant que maitre d'oeuvre du projet, est responsable de la conception générale et de l'architecture du système, des commandes de vol, des dispositifs furtifs, de l'assemblage final, de l'intégration des systèmes, ainsi que des essais au sol et en vol. Alenia Aermacchi (Italie) contribue au projet avec un concept novateur de soute interne d'armements (Smart Integrated Weapon Bay, SIWB), un capteur interne EO/IR, les portes de soute et leur mécanisme d'ouverture, ainsi que le système électrique de la plateforme, et l'anémométrie, Saab (Suède) est en charge de la conception du fuselage principal, des trappes de train, de l'avionique, ainsi que du système carburant. EADS Casa (Espagne) apporte son expérience pour les ailes, le segment sol, et l'intégration de la liaison de données. Hellenic Aerospace Industry (Grèce) est responsable de la section arrière du fuselage, de la tuyère, ainsi que de la fourniture de racks du « banc d'intégration global. Enfin, Ruag (Suisse) prend en charge les essais de soufflerie basse vitesse, et les interfaces entre la plateforme et les armements.