Le PDG de Dassault Aviation, Eric Trapppier, espère conclure cette année la vente de 126 avions de combat Rafale à l'armée de l'air indienne. "L'idéal serait de signer en 2013", a déclaré Eric Trappier à l'AFP lors du salon aéronautique militaire, qui s'est ouvert mercredi à Bangalore. La longueur des négociations, ouvertes après que l'Inde a retenu le Rafale fin janvier 2012 contre son concurrent européen, le Typhoon du consortium Eurofighter, ne l'émeut pas. Selon des informations de "La Tribune", Dassault Aviation vise une signature cet été. Eric Trappier accompagnera le président François Hollande les 14 et 15 février à New Delhi où ce contrat évalué par certains experts à 12 milliards de dollars et d'autres évoquent un contrat de 18 milliards d'euros, sera évoqué mais pas signé. Les contrats d'armement en Inde prennent souvent de longues années à aboutir. "En Inde, on n'a pas la maîtrise du temps, a expliqué un industriel établi de longue date dans le pays. Le ministère de la Défense est chroniquement incapable de dépenser son budget en raison de la lenteur des procédures".

"Plus de la moitié du chemin"

"Ce n'est pas choquant que ça prenne un peu de temps", a expliqué Eric Trappier car ce contrat sera exécuté sur 15 et 20 ans. Après les 18 premiers exemplaires, construits en France, les suivants seront assemblés en Inde. Des accords de licence doivent donc être passés avec des partenaires indiens pour tous les équipements et 20 à 30 sociétés indiennes seront impliquées dans le contrat. "En termes d'accords industriels, on a fait plus de la moitié du chemin", a assuré le nouveau PDG de Dassault Aviation. Eric Trappier, qui a pris ses fonctions en janvier, a confirmé que les négociateurs indiens parlaient déjà de commandes au-delà des 126 premiers appareils. D'après des sources proches des négociations, ils évoquent trois tranches supplémentaires pour porter le total à 189 appareils. "C'est pour prévenir qu'il peut y avoir des lignes d'assemblages longues", a-t-il expliqué. Les Indiens veulent ainsi s'assurer que Dassault continuera à produire et moderniser le Rafale pendant des décennies.

L'Indien Reliance participera au programme

Le maître d'oeuvre de l'assemblage en Inde sera Hindustan Aeronautic Limited (HAL), un conglomérat d'entreprises publiques. Mais l'avionneur français a fait monter dans l'accord le groupe privé Reliance, un des plus gros du pays, avec lequel il a créé une co-entreprise. Reliance entrera ainsi dans le domaine de l'aéronautique militaire, et Dassault aura un partenaire qui lui permette d'opérer légalement en Inde. "HAL va faire beaucoup, Reliance va faire un peu", a indiqué Eric Trappier sans dévoiler la nature de la contribution industrielle de Reliance.

Sérénité de Dassault Aviation

Le patron de Dassault peut se montrer d'autant plus serein sur la conclusion du contrat, le premier du Rafale à l'exportation, que les dirigeants indiens multiplient les signes encourageants. Le ministre de la Défense A.K. Antony, a assuré mercredi qu'il n'était "pas question" que les restrictions budgétaires à venir pour la défense affectent le programme du Rafale. A.K. Antony a assuré que ses subordonnés s'efforçaient d'éviter tout risque de faute professionnelle. "Nous voulons, a-t-il dit, accélérer ce processus et avoir un contrat propre". Dans le même temps, le ministre a indiqué que le contrat finalisé devrait passer par "six ou sept niveaux" de vérifications avant d'être soumis au ministère des Finances et au comité ministériel de sécurité nationale. "Les bons vins français mettent du temps à parvenir à maturité, il en est de même pour les bons contrats", avait déclaré le ministre des Affaires étrangères Salman Khurshid en visite à Paris en janvier.