Boeing livre ce mardi l'ultime exemplaire de son mythique 747. La « reine des cieux » qui a démocratisé le transport aérien, aussi surnommé le jumbo jet, s'est toujours distingué par sa bosse à l'avant du fuselage. Il sera le premier avion avec deux couloirs et les derniers appareils continueront à voler pendant quelques décennies dans leur version cargo.
Quatre ans après l'annonce de l'arrêt de la production de l'Airbus A380, une page se tourne pour Boeing et tout le transport aérien. Des milliers d'anciens et actuels employés, clients et fournisseurs de l'avionneur doivent assister ce mardi à la dernière réception d'un Jumbo Jet. C'est la compagnie Atlas Air qui aura cet honneur, en réceptionnant un 747-8 cargo, à l'usine d'Everett, dans le nord-ouest des Etats-Unis. En un peu plus de 50 ans, le constructeur aura construit 1.574 exemplaires.
Grâce à sa taille, à son rayon d'action et à son efficacité, le 747 « a permis à la classe moyenne de s'aventurer en dehors de l'Europe ou des Etats-Unis avec des prix de billets qui devenaient plus abordables, y compris pendant la crise pétrolière des années 1970 », remarque Michel Merluzeau, expert aéronautique pour le cabinet AIR. « Il a ouvert le monde. »
Une histoire qui a débuté dans les année 1960 avec PanAm
L'histoire du 747 débute dans les années 1960, alors que voyager en avion devient plus populaire et que les aéroports doivent gérer un afflux de trafic. Incité par la compagnie Pan Am, Boeing décide de construire un appareil pouvant transporter bien plus de passagers. Ses ingénieurs imaginent dans un premier temps superposer deux fuselages, mais s'inquiètent pour les passagers les plus hauts placés en cas d'évacuation. « Au lieu de faire l'avion plus haut, ils le feront plus large », explique Michael Lombardi, historien de Boeing. Surnommé « reine des cieux » ou « jumbo jet », le 747 sera le premier avion avec deux couloirs.
Le plus gros avant l'arrivée de l'Airbus A380, «la bête de somme du système»
L'appareil, équipé de quatre réacteurs, a aussi été conçu dès le début pour transporter du fret : pour faciliter l'embarquement des grosses marchandises, il s'ouvre par l'avant. Le cockpit a donc été installé plus haut, avec derrière lui quelques sièges réservés aux privilégiés, créant cette bosse si reconnaissable. Le 747 restera le plus gros avion de transport de passagers sur le marché jusqu'à l'arrivée dans les années 2000 de l'Airbus A380. Dans les années 1980 et 1990, « c'était vraiment la bête de somme du système » des liaisons entre quelques gros aéroports comme New York, Paris ou Londres, remarque Michel Merluzeau.
Il a souffert ensuite de l'arrivée d'avions long-courriers plus innovants, plus économes en carburant et pouvant plus facilement aller d'un point à un autre du globe sans passer par les « hubs », comme le 787 « Dreamliner » et le 777 chez Boeing, ou l'A350 chez Airbus, qui se remplissent plus facilement et aux coûts moins élevés. « Même si le 747 a été repensé trois ou quatre fois, l'évolution technologique a été assez limitée au niveau de l'avionique et des motorisations », estime Michel Merluzeau.
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Encore quelques décennies de vol dans sa version cargo
Pour la dernière adaptation, le 747-8 lancé en 2005, Boeing n'aura vendu que 48 exemplaires en version passager et 107 exemplaires en version fret. Les compagnies retirent peu à peu l'avion de leur flotte, comme Qantas et British Airways pendant la pandémie. Aux Etats-Unis, plus aucune compagnie ne le fait voler depuis fin 2017. Boeing avait annoncé à l'été 2020 qu'il en cesserait la production en 2022. L'avion va encore voler dans le ciel pendant quelques décennies, notamment dans sa version cargo.
« C'est un avion unique pour transporter des grosses pièces industrielles comme des moteurs pour des paquebots ou des foreuses dans l'industrie pétrolière », remarque Michel Merluzeau en mettant en avant sa capacité à transporter jusqu'à 132 tonnes. Ils pourraient être d'autant plus demandés que certains des appareils équivalents, construits par le constructeur ukrainien Antonov, « ont été abîmés par la guerre en Ukraine ». Avion des présidents américains depuis 1990, le 747 va aussi continuer à voler avec les locataires de la Maison Blanche pendant encore quelques années dans la mesure où deux exemplaires sont en train d'être modifiés pour remplacer les Air Force One actuellement en service.
- La production de l'avion a débuté en 1967. Quelque 50.000 mécaniciens, ingénieurs et employés administratifs ont participé à la construction du premier exemplaire en environ 16 mois.
- Pour l'assembler, Boeing a dû construire l'usine d'Everett, dans le nord-ouest des Etats-Unis, qui reste le plus grand bâtiment au monde en volume.
- Le 747 a volé pour la première fois le 9 février 1969 et est entré en service sous les couleurs de la compagnie Pan Am le 21 janvier 1970 pour un vol entre New York et Londres.
- 1.574 appareils ont été fabriqués pour plus de 100 clients. L'appareil peut théoriquement transporter plus de 600 passagers. La dernière version de l'appareil, le 747-8, a une envergure de 68,4 mètres pour une longueur de 76,3 mètres et une hauteur de 19,4 mètres.
- Il peut parcourir l'équivalent d'un marathon en 2,5 minutes, et a une autonomie de vol de 14.430 kilomètres en version passagers, 8.010 kilomètres en version cargo.
Sa place dans l'histoire
- En 1979, Jean-Paul II arrive en Irlande dans un 747 d'Aer Lingus pour la première visite d'un pape dans le pays tandis que l'ayatollah Khomeini met fin à son exil en rentrant en Iran à bord d'un 747 d'Air France.
- Les accidents les plus meurtriers de l'aviation civile restent la collision, en mars 1977, de deux 747 à l'aéroport de Tenerife aux Canaries (583 morts), et l'accident, en août 1985, d'un 747 de la Japan Airlines entre Tokyo et Osaka (520 morts).
- En mai 1991, un 747 de la compagnie israélienne El-Al dont les sièges avaient été retirés a transporté en un seul vol environ 1.100 passagers dans le cadre d'une vaste opération d'évacuation de Juifs éthiopiens vers Israël.
