L'Europe a lancé jeudi les premiers services de son système de navigation par satellite, Galileo, lors d'une cérémonie officielle à Bruxelles. La Commission européenne assume la responsabilité des programmes de navigation par satellite, en s'appuyant pour la conduite du programme, sur les compétences techniques de l'Agence spatiale européenne (ESA). en matière de développement et de déploiement des systèmes. La déclaration de services initiaux de Galileo signifie que les satellites et l'infrastructure au sol Galileo sont désormais opérationnels. Le programme Galileo, d'un budget de plus de 10 milliards d'euros, a été lancé en 1999 par l'Union européenne et devrait être totalement déployé et opérationnel en 2020.
L'Europe n'est cependant pas en pole position puisque le GPS américain, le Glonass russe ou encore le Beidou chinois fonctionnent déjà. En pratique, une poignée de privilégiés, possesseurs du seul smartphone compatible avec Galileo - l'Aquaris X5 Plus du constructeur espagnol BQ - pourra capter le nouveau signal dans la journée de jeudi. Ces pionniers pourront utiliser gratuitement le système européen pour trouver une pharmacie, le meilleur itinéraire pour partir en vacances ou régler leur foulée au marathon. "D'autres fabricants devraient suivre cet exemple", a estimé la commission dans un communiqué publié jeudi.
Galileo étant désormais opérationnel, c'est pour l'Europe, la garantie d'une indépendance stratégique et économique vis-à-vis des autres dispositifs existants. La Commission européenne s'appuie l'Agence de la navigation par satellite européenne (GSA), basée à Prague, pour l'exploitation de ces systèmes. En effet, avec 18 satellites en orbite (dont seulement 15 sont pleinement opérationnels) sur les 26 que comptera la constellation à partir de 2018, Galileo est aujourd'hui capable de fournir ses premiers services, appelés "services initiaux", avec un engagement de la Commission européenne sur la fiabilité et la disponibilité du signal et l'assurance que les satellites et l'infrastructure sol de Galileo sont opérationnels.
C'est également le signal qu'attendaient de nombreuses entreprises pour développer tout le pan applicatif que permet le système. A partir de jeudi, Galileo offre gratuitement les services suivants : navigation plus précise pour les citoyens avec l'OS (Open Service), pour les utilisateurs déjà équipés d'une puce Galileo sur leur smartphone ou à bord de leur véhicule ; appui aux opérations d'urgence, avec le service SAR (Search & Rescue), le temps de localisation d'un appel de détresse étant maintenant ramené à moins de 10 minutes ; meilleure synchronisation pour les infrastructures critiques, pour permettre une meilleure gestion des transactions financières, des télécommunications et des réseaux de distribution d'énergie ; et, enfin, sûreté accrue pour les pouvoirs publics avec le PRS (Public Regulated Service) et de nouveaux outils, plus précis et sûrs, pour la protection civile, les services d'aide humanitaire, ou encore les douanes ou les forces de police.
Les objets connectés sont également de plus en plus nombreux à passer par les satellites pour communiquer, comme le patch qui permet de géolocaliser les patients souffrant d'Alzheimer ou la balise qui permet de retrouver sa place de parking. Une simple mise à jour pour utiliser la nouvelle technologie sera suffisante pour certains appareils, selon la commission.
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Mais pour une arrivée en masse des produits compatibles avec Galileo, il va falloir être un peu patient. Car il ne s'agit bien évidemment que d'un premier pas pour un système qui, en pleine capacité opérationnelle à partir de 2020, offrira des performances totalement autonomes et améliorées en termes de positionnement, de datation et de sécurité du signal. Ce qui veut dire qu'au démarrage, la précision de Galileo ne sera pas optimale et le signal ne sera pas disponible tout le temps.
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Il faudra attendre 2020 - date à laquelle une trentaine de satellites (contre une quinzaine actifs aujourd'hui) seront en orbite - pour que le système européen puisse offrir sa meilleure précision sur tout le globe. Ces signaux seront très précis mais ils ne seront pas disponibles à tout moment. C'est pourquoi, au cours de la phase initiale, les premiers signaux Galileo seront utilisés en combinaison avec d'autres systèmes de navigation par satellite, tels que le GPS.
