Le laser de Thales à la pointe de la conquête de Mars
Alexandre Gerschel
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Le rover Perseverance équipé du laser conçu par Thales va atterrir jeudi sur Mars
Thales
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Le rover Perseverance équipé du laser conçu par Thales va atterrir jeudi sur Mars
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Ce jeudi 18 février, le nouveau joyau technologique américain devrait atterrir sur le sol martien. Perseverance se posera en principe près d'un gros cratère appelé "un delta" par les experts, où il y aurait des résidus d'eau dont un ancien lac est vraisemblablement à l'origine. S'il y a eu de la vie autour de cet emplacement, il devrait en rester surement des traces. C'est là où le rover américain, dont la mission principale est d'analyser le sol martien, entre en scène. Après de nombreux tests de calibrage, les campagnes d'analyses de la structure de la planète rouge pourront démarrer entre sept et dix jours plus tard. Perseverance sera alors apte à effectuer des tirs de laser, conçu et développé par Thales.
L'objectif de la mission est donc savoir s'il y a eu de la vie sur Mars, et non de savoir s'il est possible d'y habiter. Aujourd'hui, le rover de la mission Curiosity est déjà sur place depuis huit ans. Équipé notamment du laser de ChemCam déjà conçu par Thales, ce dernier a démontré qu'il était possible qu'il y ait eu de la vie sur Mars. La mission de Perserverance doit confirmer cette théorie. Ce rover est capable d'effectuer un carottage du sol, et d'assembler des échantillons, qui vont être rapatriés sur Terre. Il est également en mesure de procéder à une analyse sur place. Cependant, Thales indique qu'il est primordial de ramener sur Terre des poussières martiennes pour permettre d'affiner les analyses. Le retour du rover est prévu dans la décennie 2030.
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Mais comment ce laser à la pointe de la technologie française opère ? "Le laser de SuperCam a une portée entre 2 et 8 m et concentre un rayon sur le sol qui le transforme en plasma, explique à La Tribune Christophe Salomon, EVP Systèmes Terrestres et Aérien. Au moment où le bout de roche revient à son état stable et il est analysé pour voir quels sont les atomes qui le constituent". L'objectif n'étant pas d'y trouver de la vie a proprement parler mais plutôt les atomes qui en sont favorables comme H2O (eau). Le laser a été conçu pour opérer dans des conditions extrêmes, la température moyenne sur Mars avoisinant les - 63°C, voire même jusqu'à -143°C en pleine nuit.
Alexandre Gerschel
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